Panthers har vad som krävs för slutspel

Snart inleder NHL-klubbarna sina försäsongsläger för att bli redo för säsongen 2018-19. Från den 5 augusti kommer NHL.com/sv att gå på djupet och analysera alla lag i artikelserien "31 lag på 31 dagar". Vi summerar snackisarna, spanar in de hetaste spelarna och går igenom lagens styrkor och svagheter.

Idag analyserar vi Florida Panthers:
När Florida Panthers tog sig till slutspel efter en fin grundserie och 103 inspelade poäng under säsongen 2015-16 verkade det som om klubben äntligen var på rätt väg efter några magra år. Med talanger som Aaron Ekblad och Alexander Barkov i laget såg klubben ut att gå en ljus framtid till mötes. Men två år senare letar laget återigen efter en väg ut ur svackan som hållit dem utanför slutspelet de två senaste säsongerna.
Nu ska det bli ändring på det, är det tänkt. Men några stora värvningar eller blockbustertrejder har det inte varit tal om under sommaren. Mike Hoffman är det enda riktigt meriterade nyförvärvet, och Panthers hoppas att han ska bli pusselbiten som gör att laget kan få full utväxling på den talang som redan finns i truppen.

Nyckelspelarna
Kan Aaron Ekblad fortfarande bli den superback alla trodde att han skulle bli när han draftades 2014, klev rakt in i NHL som 18-åring och vann Calder Trophy som årets rookie under sin första säsong? Att han är en av lagets stöttepelare råder det ingen tvekan om, men många menar att 22-åringen från Windsor, Ontario fortfarande har en nivå till.
- Vi är alla i vår bästa fysiska form och har en potential att komma samman som grupp och bli ett riktigt bra lag. Det är dags för oss att göra det, sa Ekblad till Florida Panthers hemsida i samband med ett möte med fansen under sommaren.
Det gäller för övrigt inte bara Ekblad. Alexander Barkov, Vincent Trocheck och Jonathan Huberdeau är exempel på unga spelare som alla tog tydliga kliv framåt, är på väg in i sin absluta prime och hade sina poängmässigt bästa säsonger i karriären under fjolåret. Hos alla tre finns antagligen ytterligare en nivå. Att det finns gott om kompetens bland Panthers nyckelspelare är väldigt tydligt. Nu gäller det bara att få ihop alla delarna. Bakom de fyra spelarna klev dessutom 29-årige ryssen Evgeny Dadonov in och imponerade stort under sin första NHL-säsong med 65 poäng (28+37).

En annan nyckelspelare är 39-årige målvaktsveteranen Roberto Luongo. Han har inget att skämmas över sett till fjolåret, med en räddningsprocent om 92,9 på de 35 matcher han spelade i en roll som tvåa bakom James Reimer. Sett till siffrorna var det veteranen Luongo som hade den bästa säsongen, han har ännu fyra år kvar på sitt kontrakt och vem som egentligen blir lagets förstamålvakt i år får nog prestationerna under hösten avgöra.
Svenskarna
På senare år har Florida Panthers haft väldigt glest med svenska inslag i truppen, och årets laguppställning är verkligen inget undantag. 24-årige backen Ludwig Byström är den enda svensk med NHL-kontrakt som finns i klubbens system. Han kom till AHL-laget Springfield Thunderbirds från Texas Stars under fjolåret och ser ut att få spendera ännu en säsong i AHL. Framför honom i hierarkin finns ett tiotal backar, men Byström gjorde det bra i Springfield ifjol och kan få möjlighet att slåss om en plats när klubbens träningsläger drar igång. Det skulle i så fall bli Byströms NHL-debut.
[Läs fler av våra 31 lagartiklar på 31 dagar inför säsongen, här på NHL.com/sv]
Talangerna
Panthers befinner sig i ett intressant läge på talangsidan. Stommen i laget är mestadels under 25 år och det är ingen tvekan om att klubben draftat flera mycket starka spelare under de senaste åren. Men bakom spelare som Ekblad, Huberdeau och Trocheck kommer nu en ny generation av unga spelare. 21-årige finländaren Henrik Borgström draftades av klubben 2016 och fick göra debut i våras efter två starka säsonger på University of Denver. Han lär vara med och slåss om en plats i truppen i höst. En annan intressant finländare är Aleksi Heponiemi, som Panthers draftade förra året. Han har dock inget kontrakt med klubben ännu och har aviserat att han tänker spela i Kärpät i finska ligan den här säsongen.
En talang som dock lär ha en given plats i laget är 21-årige schweizare Denis Malgin, som gjorde 22 poäng (11+11) på 51 matcher med Panthers förra säsongen.
Klubben har också stora förhoppningar på årets förstaval i draften, ryssen Grigori Denisenko.

Styrkor
En fin fjolårssäsong av Keith Yandle ger också förhoppningar om att Panthers defensiv har kapacitet att stå emot de tuffa motståndarna i Atlantic Division, där Boston, Toronto och Tampa är storfavoriter att lägga beslag på de tre första platserna. Men det är tveklöst framåt Florida har sina starkaste vapen.
Florida Panthers är i sina bästa stunder ett av ligans mest sevärda lag, tack vare sin explosiva offensiv med många skickliga och målfarliga spelare. Lagets förstakedja med Aleksander Barkov, Jonathan Huberdeau och Evegny Dadonov har potential att leda ett lag till slutspel. När en rutinerad och hårt arbetande forward med 30-målspotential som Mike Hoffman dessutom anslutit till truppen är förhoppningen att lagets offensiv ska ha fler alternativ. Flyktade spelare som Rielly Smith och Jonathan Marchessault hade såklart givit extra färg åt det här laget, men det ser onekligen spännande ut ändå med spelare som Nick Bjugstad, Frank Vatrano och Jamie McGinn som knackar på dörren till topp sex-roller i laget. Inför säsongen har laget inte tappat någon egentlig nyckelspelare, och det är en nyckel.
- Det är jätteviktigt. Jag tycker det är kanon. Vi var 25-8-2 i slutet av säsongen och det är en form vi kan falla tillbaka på. Det räckte inte till slutspel. Men om vi kan bygga vidare på det och skapa något liknande som den sviten i år så ser det bra ut, säger Aaron Ekblad till Panthers hemsida.
Förbättringspotential
Målvaktssidan är ett frågetecken. Är James Reimer tillräckligt bra för att leda ett lag till slutspel i stenhårda Eastern Conference? Har Roberto Luongo tillräckligt med bränsle i tanken för att kliva in och agera mentor och solid ersättare om Reimer får en dålig start på säsongen?
Florida går till slutspel om…
…Aaron Ekblad och Keith Yandle förmår att leda laget från sina backplatser. 248 gjorda mål är verkligen inget dåligt facit, men de 246 insläppta är något Florida måste komma till rätta med. Panthers spelade in 96 poäng under 2017-18, det var ett stort steg framåt till slut bara en ynka poäng - alltså en hårsmån - ifrån slutspel när krutröken väl lagt sig efter 82 omgångar. Givet att direkta slutspelskonkurrenter som New Jersey Devils och Philadelphia Flyers ser lika svårbedömda ut har Panthers absolut chansen.