Alex Nylander valdes av Buffalo Sabres i den första rundan (nr 8) av NHL-draften 2016. Han NHL-debuterade med Sabres säsongen 2016-17 då han spelade fyra matcher och noterades för en poäng (0+1). Säsongen 2019-20 skrev han på för Chicago Blackhawks och gjorde sin bästa säsong hittills i NHL med 26 poäng (10+16) på 65 spelade matcher.
Med erfarenheten av sin första riktiga säsong i NHL i bagaget och en ordentlig sommarträning i kroppen tog Nylander sats mot att ta nästa steg i sin karriär och på allvar etablera sig i NHL då olyckan höll sig framme. En allvarlig knäskada hindrade honom från spel hela säsongen 2020-21.
- Det var väldigt olyckligt, säger Nylander. Jag kände att jag hade kommit igång ordentligt under slutet av säsongen och jag ville verkligen leva upp till min potential under det andra året.
Istället för spel blev det ett år av tuff rehabträning för svensken och ständninga resor mellan Minnesota och Chicago för behandlingen av knät.
- Det var en jobbig tid. Jag bodde ensam på ett hotellrum i Minnesota under tre månader och det kändes som jag höll på att bli galen. Särskilt eftersom Covid gjorde att jag var helt isolerad. Som tur var kunde jag till slut flytta till min bror och Rasmus Sandin och fortsätta min rehab där. Det betydde verkligen mycket.
Efter skadan spelade Alex 23 matcher med Rockford IceHogs men fick inte alls ordning på spelet.
- Det var kämpigt och det tog tid att komma in i tempot igen, hitta självförtroendet och känna sig bekväm med pucken igen. Det kändes som om jag inte spelat på fem år.
Alex Nylander trejdades Wilkes-Barre/Scranton i början av januari 2022 och med tiden började spelet och självförtroendet visa sig igen hos svensken som landade på 30 poäng (14+16) på 44 spelade matcher.
- Jag började komma igång igen under den andra halvan av säsongen efter att jag flyttade hit.
Alex gör nu sin andra säsong i WBS Penguins och hittills har han levt upp till de högt ställda förväntningar som lagets tränare J.D. Forrest har på honom. Forrest har också utmanat Nylander att fokusera på utveckla fler delar av sitt spel än bara den offensiva produktionen.
Hittills har det slagit väl ut. Svensken leder såväl den interna poäng- som skytteligan efter att ha gjort 46 poäng (23+23) på 50 spelade matcher den här säsongen. Hans skicklighet har inneburit fyra mål under straffläggning och hans 12 mål i powerplay den här säsongen är inte bara bäst i WBS, utan också delat bäst i hela AHL tillsammans med Michael Carcone i Tucson Roadrunnders.
- Han har lagt ner större arbete i spelet utan puck och defensiven den här säsongen, säger coach Forrest till Post-Gazette. Han dyker oftare upp i områderna där det inte finns plats för så mycket skönspel nu och det har gett honom en ny dimension i spelet.
- Sedan vet vi alla sedan tidigare att han är väldigt skicklig och kan bidra med både målskytte och framspelningar. Men vi ville verkligen ta hans spel över hela banan till nästa nivå. Den här säsongen har han verkligen gjort jobbet med att återerövra puckar och blivit ännu bättre på att täcka pucken. Det är inte enkelt att slå ut honom i puckduell.
Nylander håller med sin tränare om att han tagit kliv i sin utveckling den här säsongen.
- Jag tycker att mitt offensiva spel faktiskt också har fått sig ett lyft tack vare detta, säger han. Jag känner att jag blivit starkare med pucken på bladet vilket gjort att jag hittar fler passningsvägar och kommer till fler avslut. Jag tycker jag utvecklat mycket av mitt spel sedan jag kom hit och jag försöker jobba hårt varje match för att hjälpa laget.
