stl-mf

Grattis, St. Louis Blues.
Nu är ni Stanley Cup-mästare. Ni har erövrat hockeyns största och mest svårfångade trofé. Och nu har ni även placerat en stor måltavla på era ryggar.

För om det är något övriga lag i NHL älskar att göra, är det att slå de regerande Stanley Cup-mästarna.
I rådande segeryra är det sannolikt inget Craig Berube, Ryan O'Reilly, Alex Pietrangelo, Jordan Binnington och övriga segerorganisatörer ägnar särskilt mycket tankeverksamhet åt. Men i samma ögonblick som Stanley Cup-titeln är utdelad inleds titelförsvaret. Inte på isen, men väl utanför den. General manager Doug Armstrong hinner knappt bege sig till närmaste fontän för ett segerdopp innan två av sommarens stora händelser väntar - NHL-draften och free agency.
Det var just i free agency som Blues lade grundpelarna för årets framgång. Det var i free agency klubben hämtade in Tyler Bozak, David Perron och Patrick Maroon - alla vitala kuggar i det framgångshjul Blues skapade. Det var också under sommaren Blues genomförde den bytesaffär som såg Patrik Berglund, Vladimir Sobotka och Tage Thompson lämna klubben för Buffalo Sabres, i utbyte mot Ryan O'Reilly.
Samma O'Reilly som senare uttryckte att åren i Buffalo förminskat hans kärlek till sporten.

BOS-STL, M7: O'Reilly styr in matchens första

Samma O'Reilly som för bara några timmar sedan fick lyfta Conn Smythe Trophy - priset till ligans mest värdefulla spelare i slutspelet - högt över huvudet.
Resan för St. Louis Blues, från en sommar av förändringar till en Stanley Cup-titel, har verkligen inte varit spikrak. Snarare lång och mödosam. Oddsen har varit emot dem hela året, men de har rest sig över alla utmaningar. När klubben inför nästa säsong beger sig ut för att försvara sin titel kommer oddsen återigen vara emot dem - det är sällan ett lag lyckas upprepa som Stanley Cup-mästare - men med attityden och spelstilen demontränaren Craig Berube infört är ingenting omöjligt.
För om det är något de senaste två årens mästare visat är det att tungt spel och disciplinerad defensiv går hem i NHL just nu. Speciellt om lagen har ledare som Barry Trotz och Berube som kan inspirera sina spelare till stordåd.
För att inte tala om det spelarmaterial Blues har för att kunna ge sig på en andra titel i rad.
Läs också: [En resa att minnas\]
Slutspelets MVP Ryan O´Reilly och ryske forwardsstjärnan Vladimir Tarasenko är båda under kontrakt ytterligare fyra säsonger. Även Jaden Schwartz och David Perron har flera år kvar på kontraktet. Centeruppsättningen bakom O'Reilly är säkrad åtminstone en säsong framåt då Tyler Bozak och Brayden Schenn båda är under kontrakt, med store genombrottsmannen Oskar Sundqvist som Restricted Free Agent. Med tanke på svenskens insatser under grundserien och framförallt i slutspelet råder det ingen tvekan om att Blues kommer ordna fram ett passande kontrakt.
RFA-status har även Robby Fabbri, Ivan Barbashev och Samuel Blais - unga spelare som alla gjort positiva intryck under säsongen och med all sannolikhet kommer få fortsatt förtroende. För att inte tala om potentialen hos Robert Thomas som, endast 19 år gammal, stått för en fantastisk rookiesäsong med 33 (nio mål, 24 assist) poäng på 70 matcher under grundserien och sex poäng (ett mål, fem assist) på 21 matcher under slutspelet.
På väg upp finns Jordan Kyrou, 21, som fick prova på NHL under 16 matcher och gjorde sina första poäng, samtidigt som han dominerade med 43 poäng (16 mål, 27 assist) på 47 matcher i AHL. Kyrou förväntas bli en stor del av Blues framtid och bör kunna bli en forward för en av lagets toppkedjor inom kort.
På backsidan finns lagets "stora tre" Alex Pietrangelo, Colton Parayko och Jay Bouwmeester alla kontrakterade för åtminstone en säsong till. Backen med fjärde mest istid under slutspelet, Joel Edmundson, har status RFA och kommer sannolikt erbjudas ett kontrakt. Offensivt begåvade Vince Dunn, 22, har ett år kvar på sitt rookiekontrakt och bör kunna ta ytterligare steg framåt till nästa säsong.
Sist men sannerligen inte minst finner vi Jordan Binnington.

BOS-STL, M7: Blues tar emot Stanley Cup

25-åringen satte ett nytt rookierekord i NHL med sina 16 vinster i slutspelet. Aldrig tidigare hade en rookiemålvakt registrerats för alla 16 segrar på vägen till en Stanley Cup-vinst. Även Binnington blir RFA till sommaren, men med tanke på att såväl spelare som ledare i princip redan utnämnt "Binner" till Blues målvakt för framtiden - välförtjänt så - vore det ingen skräll om han skriver på ett lukrativt, långt kontrakt inför nästa säsong.
Och, just det.
Den kanske mest spännande drivkraften i det här laget? Nu vet alla exakt hur mycket som krävs för att vinna Stanley Cup. Och vilket glädjerus det bringar.
Vem skulle inte vilja återvända till den känslan?
De gjorde det i år - nu börjar arbetet att försöka göra det även 2020.