Efter satsningen - nya tider väntar Blue Jackets

I serien 31 på 31 så ägnar NHL.com/sv hela augusti månad åt att, dag för dag, gå igenom vart och ett av lagen i NHL. Vi ger er allt som är värt att veta om spelarna och lagens styrkor och svagheter. Artikelserien tar ett heltäckande grepp om ligans 31 klubbar. Idag: Columbus Blue Jackets som står inför en nystart efter att ha tappat flera framstående spelare i sommar.

Det har varit en tuff sommar för fansen i Ohio. Efter att klubben valde att gå "all-in" för att nå slutspelet och göra en rejäl push, har de fått se ett gäng av spelare lämna gratis som free agents under sommaren. Blue Jackets tappade sina två bästa forwards i Artemi Panarin och Matt Duchene, och i skrivande stund är svenske Gustav Nyquist lagets enda nyförvärv.

Blue Jackets general manager Jarmo Kekäläinen har en tuff uppgift framför sig. Han ska försöka snickra ihop ett slagkraftigt lag även kommande säsong, men efter de tunga tappen bör fansens förväntningar nog läggas på en rimlig nivå.
Men efter de tunga tappen, så skall nog förväntningarna läggas på en rimlig nivå.
\\\\
Säsongen 2018-19: 47-31-4, 98 poäng, åttonde plats i Eastern Conference.
Slutspelet 2018-19: Förlust mot Boston Bruins i andra omgången, 2-4 i matcher.
Tränare: John Tortorella, femte säsongen.
Nyförvärv:Gustav Nyquist (från Detroit Red Wings).
Förluster: Artemi Panarin, Sergei Bobrovsky, Matt Duchene, Ryan Dzingel, Keith Kinkaid, Mark Letestu, Adam McQuaid (samtliga blev free agents).
\\\\
Blue Jackets satsade stort för att säkra en plats i slutspelet. Matt Duchene och Ryan Dzingel tillkom från Ottawa Senators och lagets två ryska stjärnor, Artemi Panarin och Sergei Bobrovsky, stannade kvar. Även om båda hintat om bristande intresse att förlänga sina kontrakt med klubben.
Satsningen lyckades, och Blue Jackets lyckades knipa den sista wild card-platsen i Eastern Conference, vilket innebar att man ställdes mot Tampa Bay Lightning i den första slutspelsrundan. Rejält nederlagstippade ställdes Blue Jackets mot Lightning som dominerat grundserien. Men Blue Jackets skrällde och vann serien med 4-0 i matcher. Det var första gången i Columbus historia som laget vann en slutspelsserie. Hockeytempen, som var hög i staden redan innan serien mot Lightning, blev ännu högre.

Det blev sedan respass mot Boston Bruins i den andra omgången. Många supportrar hoppades nog att framgången mot Lightning skulle kunna ge Kekäläinen en bättre chans till att få åtminstone en av Panarin, Bobrovsky eller Duchene att stanna. Men alla tre stjärnorna valde att låta sina kontrakt löpa ut och bli free agents den 1 juli.
- Vi är komfortabla med vart vi är just nu, sa Kekäläinen till NHL.com. Kärnan är på plats. Vi pratade om det -- vi accepterade risken vid (trade) deadline. Vi sa hela tiden att även om (nyförvärven) alla blev rentals, så är vi okej, och det var därför som vi gick för det. Vi ville se till att utifall detta var den sista våren med Panarin och Bobrovsky, så skulle vi gå för det. Vi stärkte laget för att vi kände att det behövdes för att ge oss en så bra möjlighet som det gick, men vi räknade med risken att de alla kunde komma att lämna, och vi är bekväma med vart vi är.
[Läs fler av våra 31 lagartiklar på 31 dagar inför säsongen, här på NHL.com/sv]
Tappen av de tre stjärnorna gör att pressen på nyförvärvet Gustav Nyquist blir enormt stor. Den 29-årige forwarden från den skånska klubben Limhamn förväntas gå rätt in i förstakedjan på Panarins gamla plats och kampera ihop med Pierre-Luc Dubois och Cam Atkinson.
- Jag tycker att vi har ett starkt lag, sa Kekäläinen till NHL.com efter att fyraårskontraktet med Nyquist var i hamn. Jag tycker inte att vi har några stora hål. Vi har adderat en bra spela till vår laguppställning i dag i Gustav Nyquist, och vi är glada över att ha honom … Jag tycker att vi är i en bra situation med flexibiliteten vi har att göra ett par grejer, oavsett om det är via free agency eller trejder för att stärka laget. Om vi ser en möjlighet som verkar bra, så kommer vi jobba på det.
*** ***Läs också: [Nytt Columbsu ska jaga slutspel]
Blue Jackets kommer med största sannolikhet att kliva in i säsongen med en relativt oerfaren målvaktsduo i Joonas Korpisalo och Elvis Merzlikins. Korpisalo har spenderat fyra säsonger som backup till Bobrovsky, medan Merzlikins tar klivet över till Nordamerika efter att ha varit en av de bästa målvakterna i Schweiz under flera år. De 25-åriga burväktarna lär få dela på sysslan fram tills en av dem visar att de är redo att vara en förstamålvakt i NHL ifall inte Kekäläinen känner att han måste gå efter en veteran på trejdmarknaden.
Försvaret ser stabilt ut med Seth Jones och Zach Werenski i spetsen. Båda två har en enorm potential och Jones har de senaste säsongerna gjort ett bra case för att anses som en av de bästa backarna i ligan. Tillsammans med Werenski så utgör man ett av de mer spännande backparen i NHL.