Kucherov hattrickhjälte för Lightning

Nikita Kucherov noterades för sitt fjärde hattrick i National Hockey League när regerande mästarna Tampa Bay Lightning slog Buffalo Sabres med 6-1 i KeyBank Center natten till onsdag svensk tid.

Målen var de första för den ryska stjärnan sedan hans återkomst för en dryg vecka sedan från skadan han ådrog sig i början av säsongen. Sedan comebacken har det blivit fem poäng (3+2) på tre matcher.
- Han är en speciell spelare och jag tror att alla kan se det, säger Lightnings tränare Jon Cooper till NHL.com/sv. Hans blick och speluppfattning, han är ett steg före alla andra där ute. Hans tajming är på väg tillbaka, han kommer vara den första att berätta det för dig … Denna matchen var tuff och han blev belönad. Du ser poängen, men det är de små sakerna som han gör i defensiv zon, i uppspelen och alla de andra sakerna som vi tränare respekterar och uppskattar. Förhoppningsvis blir han ännu bättre efter detta.
- Jag glömmer aldrig av hur bra han är, säger Lightnings lagkapten Steven Stamkos. Vi vet om hur bra han är och vi ser det varje dag. Ger du honom tid och utrymme så kommer han skapa lägen. Det är därför han är en av de bästa i hela världen.
Kucherov första mål mot Sabres kom i powerplay efter 27 sekunder in den andra perioden där han överlistade Malcolm Subban med ett dragskott strax ovanför den högra tekningscirkeln som innebar 3-0. I mitten av perioden satte ryssen 4-0, och i den tredje fastställde han slutresultatet 6-1.

Kucherov var tvungen att utgå i matchen mot Washington Capitals den 16 oktober med en underkroppsskada. Två veckor senare meddelade Tampa Bay att 28-åringen genomgått en lyckad operation. Efter att ha missat 32 matcher var han tillbaka på isen och stod för två assist när Lightning slog Calgary Flames med 4-1 på hemmais den 6 januari.
- Att han missar så mycket tid och sedan kommer in och spelar på sättet han gjorde mot ett sådant stort och snabbt lag och göra sakerna han gjorde … han är en elitspelare, sa Cooper efter matchen mot Flames.
Kucherov har varit en nyckelspelare för Lightning under flera säsonger, samt en av ligans största stjärnor. Kucherov var en stor anledning till att Tampa Bay vunnit två raka Stanley Cup-titlar då han vann slutspelets poängliga två gånger i följd. Säsongen 2019-20 blev det 85 poäng (33+52) på 68 matcher i grundserien, följt av 34 poäng (7+27) på 25 slutspelsmatcher.
Förra säsongen missade han hela grundserien på grund av skada, men kom tillbaka i tid för slutspelet där det blev 32 poäng (8+24) på 23 matcher. Sedan Kucherovs intåg i ligan säsongen 2013-14 har han stått för 556 poäng (225+331) på 521 grundseriematcher. Hans 127 poäng (44+83) på 113 slutspelsmatcher är bäst i hela ligan under den perioden.
Med sitt hattrick mot Sabres är Kucherov nu uppe på en delad fjärdeplats tillsammans med Tyler Johnson för flest hattricks i Lightnings historia bakom Stamkos (9), Martin St. Louis (8), och Vincent Lecavalier (6).
Lightning tampas med lokalrivalen Florida Panthers i toppen av Atlantic Division. Tampa Bay har 53 inspelade poäng på 38 matcher, samma antal poäng som ledarna Panthers som har två matcher mindre spelade.
Tampa Bay har två matcher hemma i Amalie Arena under veckan mot Vancouver Canucks och Dallas Stars innan man sätter sig på planet och åker till västkusten för att ta sig an Los Angeles Kings, Anaheim Ducks och San Jose Sharks.