Klart för Stanley Cup-final: Colorado mot Tampa Bay

Tampa Bay Lightning i sin tredje final på lika många år, kanske på väg mot det mål laget satte upp inför säsongen: en (t)repetition av Stanley Cup-triumferna från 2020 och 2021. Mot Colorado Avalanche som inte varit i final sedan 2001, men som varit med i slutspelssnacket länge och som vunnit båda de finaler laget spelat tidigare, 1996 och 2001.

Båda lagen dessutom med högprofilerade svenska spelare: Tampas assisterande lagkapten och backjätte Victor Hedman, 31, mot Colorados lagkapten och forwardstjärna Gabriel Landeskog, 29. I Colorado finns också forwarden André Burakovsky, 27.
- Nu sitter jag och funderar på hur stort det är att gå till en final för tredje året på raken, sade Lightning-tränaren Jon Cooper till NHL.com/sv häromdagen. Alla som växer upp i Kanada drömmer om att få sitt namn på Stanley Cup-bucklan, men jag var inte ens i närheten av tillräckligt bra för att spela i ligan. Så att komma till en final första gången var en dröm som gick i uppfyllelse. Att komma dit en andra gång, året efter, det var en dröm. Att göra det en tredje gång känns osannolikt.
Det är en stor final. Oviss. Spännande. Första matchen i bäst av sju spelas i Ball Arena i Denver under natten mot torsdagen. Nedsläpp klockan 02.00, svensk tid. Här bryter NHL.com/sv ner finalen i sina beståndsdelar.
Vägen till finalen: Colorado Avalanche samlade ihop 119 poäng i grundserien efter matchsviten 56-19-7. Laget har avancerat till final via 4-0 i matcher mot Nashville Predators, 4-2 mot St. Louis Blues och 4-0 mot Edmonton Oilers. Tampa Bay Lightning spelade ihop 110 poäng i grundserien (51-23-8), och har avancerat till finalen via 4-3 mot Toronto Maple Leafs, 4-0 mot Florida Panthers och 4-2 mot New York Rangers.
Forwards: Båda lagen mönstrar forwards som hör till den absoluta toppen i National Hockey League. Colorados förstakedja med Landeskog, Mikko Rantanen och Nathan MacKinnon svarade för osannolika 239 poäng i grundserien, varav 98 mål. Och då hölls Landeskog på grund av en skada ändå tillbaka till bara 51 matcher. I slutspelet har trion svarat för 52 poäng (24+28) på de 14 matcherna.

Under sitt tredje år i Avalanche växte Nazem Kadri till en poänggörare av rang: 87 poäng (28+59) på 71 matcher i grundserien och 14 poäng (6+8) på 13 matcher i slutspelet. Kadri är ett frågetecken i finalerna: han tacklades av Edmontons Evander Kane i den tredje matchen i finalen i Western Conference och missade den fjärde matchen.
Tampa ståtar med Nikita Kucherov på 23 slutspelspoäng (7+16) och lite oväntade matchvinnaren Ondrej Palat, 16 poäng (8+8) på 17 matcher. Palat klev fram som matchvinnare i finalen i öst mot Rangers: sju poäng, varav tre mål de sista fyra matcherna och två direkt matchavgörande mål. Här finns naturligtvis också lagkaptenen Steven Stamkos, 106 poäng i grundserien och med nio mål (plus sex målgivande passningar) målbäst i Lightning i slutspelet.
Laget redovisar ett frågetecken inför finalen: poängmaskinen Brayden Point klev av i matchen mot Maple Leafs den 14 maj, och har inte spelat sedan dess. Tränaren Jon Cooper uppger dock att det är "extremt troligt" att Point är tillbaka till den första finalmatchen.
Backar: Det blir en jättematch i matchen mellan Tampas veteran Victor Hedman och Colorados Cale Makar, 23. Båda skridskoskickliga, båda pucksäkra och spelintelligenta, båda högproducerande: Hedman har 14 poäng (2+12) på 17 matcher och Makar toppar Colorados interna poängliga med 22 (5+17) på 14 matcher. Häromdagen betygsattes Makar här på NHL.com/sv av sin backkollega Devon Toews:

• Han är den bäste backen i hela ligan just nu. Ingen är lika dynamisk som han och förmågan att få puckarna ur zon, det är få som klarar det som han gör. Och hans offensiva förmåga, ja den talar ju för sig själv.
  Hedman mot Makar kan bli en klassisk duell i Stanley Cup-finalen. Som ju också bjuder på ytterligare en match i matchen: både Hedman och Makar är nominerade till Norris Trophy som ligans bäste back. Den tredje nominerade, Nashvilles Roman Josi, känns just nu rätt avlägsen som pristagare.
  Målvakter: Varken Darcy Kuemper i Colorado eller Andrei Vasilevskiy i Tampa är nominerade till Vezina Trophy, priset ligans bäste målvakt. Kuemper, 32, lämnade den första matchen mot Edmonton och ersattes av tjecken Pavel Francouz. Men Kuemper är klar för spel i finalserien. Ingen av Colorados finalmålvakter, Kuemper (2,65 i insläppta mål per match och 89,7 i räddningsprocent), Francouz (2,86/90,6) har förmått imponera. 27-årige ryssen Andrei Vasilevskiy i Tampa har stått i samtliga 17 matcher och arbetat ihop ett GAA på 2,27 och en räddningsprocent på 92,8.
  Följ oss på [Facebook och Twitter för ytterligare exklusivt material och NHL-nyheter!]
  Tränare: Varken Jon Cooper eller Colorados Jared Bednar, båda kanadensare, har några större meriter som spelare. Cooper, 54, spelade i Notre Dame Hounds i en ungdomsliga hemma i Kanada medan Bednar, 50, nådde ett fåtal matcher i AHL men i övrigt mest som försvarsspelare i ECHL, senast vid sekelskiftet i South Carolina Stingrays. Som tränare har de båda varit aktiva i 20-talet år: Cooper i Tampa i tio säsonger nu, Bednar i Colorado i sex säsonger.
  Båda är lugna och analytiska coacher, med en i alla fall på ytan ganska laid-back inställning, och båda ger spelarna stort ansvar att själva lösa problemen på isen.
  Special teams: Här går vi till statistiken som visar att båda lagen hörde till ligatopparna i grundserien, med Colorado på en PP-effektivitet på 24,0 procent och Tampa strax efter på 23,9. I slutspelet har skillnaden växt betydligt när Colorado gått upp till 31,1 medan Tampa gått ner till 22,6. I spelet i numerära underlägen är det tvärtom: Tampa från 80,6 i grundserien till 82,5 i slutspelet, Colorado från 79,7 till 75,9.
  Tampa gjorde bara tre PP-mål på 14 lägen i de sex matcherna mot Rangers, medan Colorado åstadkom fyra mål på 16 lägen mot Oilers.
  Intressant notering: Colorados första powerplay-uppställning med Landeskog, Rantanen, MacKinnon, Makar och Artturi Lehkonen har gjort 30 powerplay-poäng (11+19) i slutspelet. Tampas motsvarighet med Stamkos, Hedman och Kucherov samt Alex Killorn och Corey Perry har exakt samma siffror, dock med ett par matcher mer.

Colorado Avalanche vinner Stanley Cup om laget får fart på förstakedjan (se här ovan) som sannolikt är ligans bästa och där Artturi Lehkonen klivit in när Jared Bednar velat bredda laget. Om Cale Makar, en X-faktor av hög rang, fortsätter att spela som han gjort tidigare den här säsongen. Samt om målvakterna förmår kliva upp ett snäpp - de klarade elddopet mot Oilers skarpskyttar Connor McDavid och Leon Draisaitl. Nu väntar nya prövningar mot Stamkos & Co.
Tampa Bay Lightning vinner Stanley Cup om laget kan utnyttja sin erfarenhet från cupfinaler och slutspel - laget har betydligt fler spelare med över 100 matchers slutspelserfarenhet än vad Avalanche har - och samtidigt får stopp på motståndarnas farliga första line. Tampas spelare måste också skaka av sig det faktum att de spelat fler matcher än sin motståndare som kommer utvilade och fräscha till finalserien. X-faktor här är Ondrej Palat, en relativt anonym spelare i Tampas stjärngarde som dock klivit fram ordentligt i slutspelet.