Internationellt snitt på NHL:s storstjärnor

Flera svenskar av toppklass fick visa upp sig inför hemmapubliken när Edmonton Oilers mötte New Jersey Devils i Göteborg för tre veckor sedan.
Nu var det finländarnas tur: Winnipegs Jets Patrik Laine och Florida Panthers Aleksander Barkov drabbade samman när NHL flyttade två grundseriematcher till Helsingfors och Hartwall Arena.

Laine som stal showen: efter fem raka poänglösa matcher slog den 20-årige tammerforsaren till med tre mål när hans Winnipeg besegrade Florida med 4-2 - men mer om matchen hittar ni på annan plats här på NHL.com/sv.
Det har gått elva år sedan Anaheim Ducks och Los Angeles Kings möttes i två matcher i London, i de första reguljära NHL-matcherna utanför Nordamerika. Lagen delade på segrarna, 4-1 i vardera matchen. Då spelade 54 svenskar i National Hockey League och 40 finländare. Förra säsongen fanns 98 svenskar i ligan, och 42 finländare. Men ligan har expanderat också över många andra nationsgränser: när Winnipeg och Florida inledde Global Series i Helsingfors på torsdagskvällen fanns 39 ryssar, 37 tjecker, 18 schweizare, sju tyskar och lika många danskar i ligarullorna efter säsongen 2017-18. Plus 13 slovaker och tre fransmän. För att nu nämna några.

De utländska spelare som kom över till NHL för 30-35 år sedan var med några undantag oerhört duktiga spelare. Och undantagen var inte dåliga spelare, utan precis tvärtom: de var storstjärnor.
Men idag är allt fler av ligans allra största stjärnor internationella. Det är Laine, Barkov och Pekka Rinne, Nicklas Bäckström, Erik Karlsson och Filip Forsberg. Alexander Ovechkin och Evgeni Malkin behöver ingen närmare presentation. Edmonton Oilers tyske Leon Draisaitl, Bostons unge tjeck David Pastrnak, Torontos danske målvakt Frederik Andersen och Washingtons Stanley Cup-vinnande center Lars Eller är också stjärnor i sina lag. Liksom Vegas Golden Knights stjärndödare Pierre-Edouard Bellemare från Frankrike, Nashville Predators schweiziske världsklassback Roman Josi och hans dito slovakiske kollega Zdeno Chara i Boston Bruins. Och låt oss inte glömma bort den norske puckartisten Mats Zuccarello i New York Rangers.
Relaterat material: [Global Series förväntas återvända till Europa]
NHL är fyllt av internationella stjärnor.
Ligan har växt långt över de gränser som omger Kanada och USA.
- Tänk bara när de första européerna kom över till NHL, vilken utmaning det var för dem. De hade inte alls samma kunskap om hur hockeyn spelades (i Nordamerika), analyserade Winnipegs tränare Paul Maurice efter matchen.
- Det är skillnad nu. De här utländska spelarna exponeras för vår hockey från det de är unga, de spelar turneringar, junior-VM och annat, och när de kommer över så gör de stora avtryck direkt och deras närvaro är helt accepterad.

De nya internationella spelarna i NHL kommer inte till okänd mark.
- Vår nordamerikanska hockey och den europeiska hockeyn har närmat sig varandra; det är inte bara den europeiska hockeyn som närmat sig vår hockey, utan vi har också närmat oss deras, säger Paul Maurice. När det handlar om fart och skicklighet är vi lika bra.
Att de första utländska generationernas insatser i och för National Hockey League nu börjar erkännas på riktigt allvar bevisas inte minst av att allt fler européer finns med i Hockey Hall of Fame. När den sovjetiske målvakten Vladislav Tretjak valdes in 1989, var han den förste icke nordamerikanen efter 188 nordamerikaner, därav 185 kanadensare och tre amerikaner. Efter Tretjak valdes ytterligare 20 kanadensare innan Börje Salming 1996 blev förste svensk i HHoF. Efter det har det ramlat på bra med européer. Finlands första stora NHL-stjärna och Wayne Gretzkys evige sidekick Jari Kurri fick sin rättmätiga plats i hockeysocieteten 2001 och 2017 följdes han av Teemu Selänne.
Få de senaste nyheterna från NHL på Twitter via [@NHLsv]
Nu fick Selänne till publikens stora jubel göra det cermoniella nedsläppet med Patrik Laine och Aleksander Barkov. Arrangörernas sätt att visa att facklan förs vidare.
- De är underbara spelare allihopa. Jag var ju aktiv som tränare redan då när Selänne var aktiv som spelare, och jag minns hur han producerade mål. Men vi är på en helt annan nivå nu än när de som var idoler för dagens spelare var aktiva, menar Paul Maurice. Laine och Barkov har varit på de stora hockeyscenerna redan, men det är klart att det var stort för dem att Selänne var med här i deras eget land. På morgonvärmningen satt Jari Kurri i utvisningsbåset och tittade - det fick jag en kick av…

Florida Panthers finländske forward Juha Lammikko från Ässät är bara 22 år gammal, men är redan inne på sin femte säsong i Nordamerika. På torsdagskvällen spelade han 8.11 i sin bara åttonde NHL-match efter fyra säsonger i farmarligorna.
- Hockeyn växer här i Finland och NHL blir också större för oss. Den europeiska nivån är hög, hockeyn är stor i Finland och konkurrensen ökar, säger Juha Lammikko. Européerna gör NHL bättre, det är verkligen roligt att se alla toppspelare från olika länder.
På fredag kväll får Barkov och Lammikko en ny chans att visa upp sig och försöka ta revansch på Laine: den andra matchen mellan Panthers och Jets spelas i Helsingfors. Matchstart kl. 19.00, svensk tid.