Rangers har tagit upp jakten på slutspel

New York Rangers är på slutspelsjakt. Mika Zibanejad leder jakten.

Svensken gjorde fyra poäng (1+3) när Rangers på torsdagsmorgonen, svensk tid, besegrade Chicago Blackhawks med 6-3.
Från ett till synes hopplöst utgångsläge är Rangers nu uppe bara sex poäng efter New York Islanders, Carolina Hurricanes och Columbus Blue Jackets i kampen om ett wild card från Eastern Conference till slutspelet om Stanley Cup.

När tredje perioden började var ställningen 1-1 i matchen.
- En av de saker vi talade om mellan andra och tredje att vi måste ge oss själva chansen att vinna matchen genom att spela 20 minuter bra hockey, förklarade Rangers tränare David Quinn efter matchen. Vi spelade sannerligen inte 40 minuter bra hockey före det, från starten på matchen och framåt. Det är sällan man får en så'n möjlighet här i ligan, och våra spelare svarade bra på den utmaningen.
Mika Zibanejad spelade fram till tre av Rangersmålen i den sista perioden mot Blackhawks, och avslutade sedan perioden med att själv styra in Pavel Buchnevichs skott till 6-3 bakom Robin Lehner, Blackhawks svenske målvakt som öppet betraktade slutperioden som "en kollaps".

Mika Zibanejad, den 26-årige centern från Stockholm och Djurgården, har gjort nio poäng (4+5) på fem raka matcher och totalt 56 (26+30) på 46 matcher. De senaste tolv matcherna har sett Zibanejad lämna isen mål- och poänglös bara två gånger. På de tolv matcherna har Zibanejad stått för suveräna 19 poäng (8+11) från sin plats med Chris Kreider till vänster och Pavel Buchnevich till höger, det som nu kallas The KZB-line. Mot Blackhawks stod den formationen för nio poäng (3+6).
En anfallsformation som kan bli gu…slutspel värd för Rangers.
- Vi trivs väldigt bra med varandra, sade Chris Kreider till foxsports.com. I de två första perioderna var det inte mycket att göra, men i tredje kom vi igång ordentligt.
Läs också: [Zibanejad - en underskattad playmaker?]
Samtidigt har försäsongsvärvningen Artemi Panarin, som kom till Rangers från Columbus Blue Jackets i somras, fått ordentlig fart på mål- och poängproduktionen. 28-åringen från Korkino i Ryssland, är på väg mot sin bästa NHL-säsong någonsin: han har gjort 79 poäng (30+49) på 58 matcher. Det tidigare rekordet under den fem år långa NHL-karriären är 87 poäng (28+59), förra säsongen med Blue Jackets. Med 23 matcher kvar att spela lär Panarin, som gjort poäng i sju raka matcher (3+5), nå förbi den noteringen.
Rangers jagar slutspel.
Men inte med den laguppställning alla trodde vara given.
Tidigare gjutne förstemålvakten och Rangers-ikonen Henrik Lundqvist har fått stå tillbaka för nye Igor Shesterkin som gjorde 37 räddningar mot Blackhawks.
Shesterkin, 24-åringen från Moskva som fick sin hockeyutbildning i SKA St. Petersburg, kallades upp från farmarlaget Hartford Wolf Pack och fick debutera mot Colorado Avalanche den 7 januari. Mot Blackhawks kom han tillbaka efter en tre matcher lång skadefrånvaro. Sammanlagt har Shesterkin (på svenska Sjestjorkin) spelat åtta matcher och vunnit sju av dem. Han har ett insläppta mål-snitt (GAA) på 2.28 och en räddningsprocent på 93.9. Det att jämföra med Henrik Lundqvist på 3.11 och 90.7. Mot Blackhawks var Lundqvist båsdörrs-öppnare för åttonde gången på raken. Tidigare andremålvakten, rysk-bulgariske Alexandar Georgiev fick se matchen från läktaren.

Henrik Lundqvist, som fyller 38 år om en och en halv vecka, har spelat i bara fyra av Rangers 20 matcher så här långt under spelåret 2020. Han har vunnit en av dem.
- Det kommer en tid när jag kan tala om vad jag upplever just nu. Den tiden är inte nu. Just nu fokuserar jag bara på att jobba hårt, säger Lundqvist till New York Post. Jag tar det dag för dag nu, jag tränar och håller mig i form. Förhoppningsvis kommer det något bra ut av det. Jag kommer att få spela matcher… men det verkar inte bli så många.
- Det är klart att jag funderar mycket. Men det gäller att inte fundera för mycket, utan bara försöka kontrollera det man kan kontrollera. När allt går som man vill att det ska gå, då funderar man inte alls. Man bara spelar. Så nu handar det mycket om att analysera situationen och försöka bli bättre, säger Lundqvist.
Men tränaren David Quinn hymlar inte med att Igor Shesterkin nu är Rangers förstemålvakt.
Följ oss på [Facebook och Twitter för ytterligare exklusivt material och NHL-nyheter!]
- Som jag ser det spelar det ingen roll vilken liga han spelar i, vilken arena han spelar i, ingenting spelar någon roll. Han har ett mål bakom sig och han är besluten att hålla pucken borta från det. Det är en enkel inställning och den fungerar.
Rangers offentliggjorde också på torsdagsmorgonen att klubben värvat in målvakten Jean-Francois Berube från Philadelphia Flyers. Berube, 28, har tidigare spelat 34 NHL-matcher under tre säsonger med New York Islanders och Chicago. I år har han hållit till i farmarlaget Lehigh Valley Phantoms i AHL.