Tampa kan spela hem matchserien på hemmais

Nu är det vinna eller försvinna för New Jersey Devils. Efter förlusten med 1-3 på onsdagskvällen leder Tampa Bay Lightning matchserien i första slutspelsomgången med 3-1 och kan avgöra på hemmais i nästa match.
Avgjort, alltså?
Inte alls!

Det är för tidigt att räkna ut Devils. Laget och lagets spelare har varit i trängda lägen tidigare den här säsongen.
- Vi känner oss ganska bekväma i det här läget. Vi har jobbat i motvind hela säsongen, sade Devils back Ben Lovejoy till nj.com efter matchen. Vi växer i de här lägena; alla trodde vi skulle komma sist i Eastern (Conference) och sist i Metro(politan Division). Men vårt självförtroende är stort, vi tänker fortsätta att kämpa och att spela vårt spel. Och vi är vana att slå ur underläge.
Få de senaste nyheterna från Stanley Cup-slutspelet på Twitter från [@NHLsv]
För faktum är ju att Devils läge ansågs vara hopplöst redan under grundserien. Men en strålande avslutning på säsongen, med segrar i flera matcher där en förlust hade inneburit ett missat slutspel, gav laget ett wild card, knappt före Florida Panthers.
Och faktum är ju också att den fjärde matchen i playoffserien fortfarande var helt öppen innan trepoängsmannen Nikita Kucherov (2+1) slog in tredje målet med 1.08 kvar att spela och sedan Cory Schneider lämnat Devils mål.
Schneider har kommit in och stramat upp Devils försvarsspel efter Keith Kinkaids svaga insatser i de två första matcherna. Schneider räddade 34 av de 36 skott han fick emot sig, och bokfördes till slut för en räddningsprocent på 94,4. I förra matchen hamnade New Jerseys målvakt på samma procenttal, och det innebär att Schneider har en totalt räddningsprocent på 96,3 på de tre matcher (sammanlagt cirka 145 minuters spel) han spelat i playoffserien mot Tampa.
- Vi har varit med ien hela tiden, bortsett från kanske två-tre minuter i de två första matcherna. Vi har spelat ut dem ibland, och de har spelat ut oss. Så är det i ett slutspel. Men vi har visat dem att vi finns och vi har fått deras respekt. Det är vad man ska kunna vänta sig av en slutspelsserie, sade Schneider som spelat 13 playoffmatcher under karriären.
Relaterat material: [Kucherov ledde Bolts till seger mot Devils]
Den 32-årige amerikanen, från lilla Marblehead i Massachusetts, är fast övertygad att Devils kan kämpa sig tillbaka in i playoffserien.
- Nu handlar det inte om några moraliska segrar, det har vi inget för. Vi måste visa att vi är ett bra lag, ett playofflag. Vi förtjänar att vara här och nu ska vi förlänga den här serien, sade Schneider.
Ytterligare en faktor ger Devils styrka inför den femte matchen: det faktum att Tampa är en av favoriterna till att vinna Stanley Cup, medan Devils, som sagt, tog sig till playoff med ett nödrop. Devils spelare gillar att känna sig som underdogs.
- Nu handlar det om att vinna en match. Vi vet att vi kan göra det. Vi känner att vi är ett bra lag, ett lag som det är svårt att spela mot. Och vi behöver göra det, sade Lovejoy.

En faktor också Tampas spelare är väl medvetna om: de kommer inte att underskatta sina motståndare när slutspelserien vänder tillbaka till Amalie Arena. Ett desperat Devils mot ett Lightning med nästa slutspelsomgång i sikte. Och en målvakt i toppform: Andrei Vasilevskiy stärkte sina Vezina-aktier med en räddningsprocent på 96,4.
- Han visade verkligen varför han förtjänar att vinna Vezina Trophy, kommenterade Victor Hedman sin lagkamrats insats.
Hedman var själv en av Bolts viktigaste pjäser: han spelade 27,58, drygt sex minuter längre än istids-tvåan (Anton Strålman). Därav spelade 27-åringen från Ö-vik 6,19 i power play och 4,37 i numerärt underläge. Han slutade på +2 i plus-minusstatistiken.
Precis som den tredje matchen i playoffserien, blev den fjärde en tuff historia. 26 utvisningsminuter och 44 tacklingar, en av dem mycket kontroversiell: Nikita Kucherov tacklade Devils back Sami Vatanen ur matchen med en skada på överkroppen. Vatanen hann spela bara knappt sju minuter av matchen.
Kucherovs offensiva och samtidigt tuffa spel tände Bolts som gjorde en av sina bästa matcher så här långt i playoff.
- När man ser en av lagets toppspelare och också en av de bästa offensiva spelarna i hela ligan, tackla offensivt på det sättet, då är det stort. Det tänder hela gruppen, sade Tampas anfallare J.T. Miller till Tampa Bay Times. Det var en väldigt viktig händelse i första perioden.

J.T. Miller gjorde Tampas första mål, innan Kucherov fyllde på med tvåan och trean.
- När han (Kucherov) är inblandad fysiskt på det viset, då skickar det ett meddelande till hela laget: alla måste var med och vara på tå. Det här är en stor match. Från där och framåt gjorde vi en solid insats, ansåg Miller.
Kucherov drog på sig kritik för tacklingen. Men han bad inte om ursäkt för den:
- Det är så matcherna ser ut i slutspelet. Det är väldigt fysiska matcher. Det är ont om plats. Då kan man lika gärna tackla någongång.
För New Jersey handlar det nu i första hand om att få stopp på Bolts förstakedja. I den fjärde matchen stod trion Nikita Kucherov (2+1), J.T. Miller (1+2) och Steven Stamkos (0+1) för sju poäng under nästan 19 minuter spel. Och totalt under de fyra slutspelsmatcherna har formationen producerat 18 poäng (6+12), varav Kucherov gjort hälften (4+5).
Nästa match spelas i Tampa på lördag, med start klockan 15.00 lokal tid, 21.00 svensk tid.