Mats Näslund den lille som blev en av de stora

När pucken släpptes den 1 januari 2017 för utomhusmatchen Scotiabank NHL Centennial Classic, så inledde också National Hockey League sitt 100-årsjubileum. Från 1917 har NHL en historia lika rik och spännande som de ikoniska spelare som format och bevarat den.
Varje lördag under jubileumsåret kommer NHL.com/sv att bjuda er på berättelser som ur olika vinklar täcker ligans 100-åriga historia.
I den här delen av serien låter vi er träffa de spelare som hållit den svenska flaggan högt i NHL. Idag: Stanley Cup-mästaren med Montreal Canadiens, "Le Petit Viking" Mats Näslund.

En av de minsta svenskarna i NHL.
Och samtidigt en av de största.
Mats Näslund, 170 centimeter och 73 kilo, borde egentligen enligt alla dåtidens hockeylagar ha både mätt och vägt alldeles för kort och lite för National Hockey League.
Men Mats Näslund inte bara klarade jobbet i Montreal Canadiens. Han är en av de mest respekterade av de forna storspelarna i ligans segerrikaste klubb. "Le Petit Viking" (Den lille vikingen) är fortfarande en av de största.
- Montreal hade helt andra värderingar än många andra klubbar i ligan då, så det blev ganska lite snack om storleken när jag kom till Canadiens. De hade haft småväxta spelare förut, både Henri Richard och Yvan Cournoyer var ungefär som jag. Så det var inga problem alls, säger Mats Näslund till NHL.com/sv.
När Mats Näslund kom till NHL och Montreal Canadiens från Brynäs till säsongen 1982-83, var småväxthet ingen tillgång. Tvärtom. Hockeyn i ligan var betydligt råare än idag, och spelare under 1.85 ansågs inte duga till så väldigt mycket mer än att knuffas runt på rinken.

Mats Näslund undvek elegant allt knuffande. Han var en virtuos på skridskorna och en tekniker av första klass. Så mycket, faktiskt att en av ligans största spelare alltid gjort ett stort nummer av att ha haft Mats Näslund som idol.
Martin St-Louis, som lade skridskorna på hyllan för två år sedan efter 1.134 matcher under 16 säsonger i världens bästa hockeyliga, valde nr. 26 som sitt eget just för att hylla Mats Näslund.
- När jag växte upp var det inte Gretzky eller Lemieux jag såg upp till, utan Mats Näslund i Montreal. Han var smart, han var teknisk och han var lika stor som jag. Han var min första och största idol. När jag spelade som grabb drömde jag om att jag var Mats Näslund. Jag insåg att det gick att spela hockey på toppnivå även om man inte är nästan två meter lång, berättade Martin St-Louis som växte upp i Laval i Quebec, bara tre mil från Montreal, för denne reporter i en lång intervju för några år sedan.
- Det handlar inte om hur stor du är, utan om hur stort du spelar. När jag kom till Calgary fick jag se Theo Fleury varje dag, en liten kille (168 cm/82 kilo) men han spelade så stort. Varje dag lärde jag mig något nytt om hur det är att vara liten till växten och ändå kunna spela på den här nivån, sade Martin St-Louis.
Mats Näslund är en av bara fyra svenskar som vunnit allt: i kronologisk ordning Stanley Cup 1986, VM 1991 i Åbo och Helsingfors, SM guld med Brynäs 1980 och med Malmö 1992 och 1994 samt OS i Lillehammer 1994.
Med sina 110 poäng (43 mål/67 ass) på 80 matcher och avslutande 19 poäng (8/11) på 20 playoffmatcher var Näslund den tongivande spelaren när Montreal vann Stanley Cup efter fem finalmatcher mot Calgary Flames.
- Man kämpar tillsammans under en hel säsong, så att vinna Stanley Cup är det största jag varit med om. Den titeln betyder mest för mig, och så att vinna den i Montreal som är hockeyns huvudstad. Vår segerparad samlade en miljon människor, minns Mats Näslund.

Mats Näslund började karriären i Timrå. Bara 16 år gammal gjorde han som den yngste spelaren någonsin debut i elitserien (idag SHL) den 19 februari 1976. Två år senare kallade flerfaldiga mästarlaget Brynäs på den talangfulle anfallaren.
18 år gammal flyttade han till Gävle och Brynäs och 1982 var han redo för NHL. Det började bra när Näslund under träningsmatcherna före säsongspremiären mot Harfford Whalers kämpade för att ta en plats i laget.
- Det var en träningsmatch mot Philadelphia Flyers. Jag gjorde tre mål, så efter det var jag ganska säker på att få stanna kvar i laget.
Det fick han. Totalt blev det 651 matcher i grundserien och 634 poäng (251/383) plus ytterligare 92 poäng (35/57) på 102 matcher i playoff. Och, kan tilläggas, blygsamma 144 utvisningsminuter. En spelstil som 1988 gav Näslund Lady Byng Trophy som ligans gentleman.
Näslund spelade åtta säsonger i Canadiens, och efter ett år i Lugano och tre i Malmö var han redo att lägga av vid 35 års ålder. Men Boston Bruins lockade med ett bra bud, och Näslund återvände för en sista säsong med 34 matcher 1994-95.
En halvhjärtad insats av Näslund som tidigare det året vunnit både SM- och OS-guld.
- Allt kändes fullbordat när vi vann SM-guldet med Malmö 1994. Jag hade ingen motivation längre, så i verkligheten slutade jag efter SM, berättar Mats Näslund.
Idag är Mats Näslund 57 år gammal. Efter några år som general manager för Tre Kronor, jobbar han deltid som snickare och ägnar sig under resten av tiden åt sina stora intressen, golf och travhästar.