Inför: Nashville mot Anaheim

Åtta lag inledde kampen i Väst. De blev fyra och nu har fyra blivit två. Nashville Predators tar sig an Anaheim Ducks. NHL.com/sv tar en titt på matchserien och förutsättningarna i lagen då den västra halvans bästa lag, och därmed representant i Stanley Cup-finalen, ska utses. Kommer Nashville, med sina formtoppade backar kunna besegra ett luttrat Anaheim Ducks med en formidabel Ryan Getzlaf spetsen?

När spelas första matchen?
Lördag, 13 maj, 03:00 svensk tid
Målvaktsmatchen
Pekka Rinne (8-2, 95.1%, 1,37 GAA) mot John Gibson (7-3, 90,8%, 2,76 GAA)
"Han har varit helt fantastisk. Han var skillnaden i den här matchen och under slutspelet, så här långt, har han varit helt fantastisk."
Orden kom från Predators tränare Peter Laviolette efter det att Nashville eliminerat St Louis Blues. Pekka Rinne ser ut att kröna sin säsong med ett, minst sagt, formidabelt slutspel men han får god hjälp av Nashvilles vassa backar. Vid tre av tio tillfällen i slutspelet har motståndarna skjutit 23 skott eller färre på mål.

Till skillnad från Nashville, som spelat Rinne till 100 procent under slutspelet, har Anaheim använt både John Gibson och Jonathan Bernier i mål. Vid två tillfällen har Gibson bytts ut till förmån för Bernier; mot Flames den 17 april (vinst 5-4 i OT) och den 7 maj mot Oilers, efter att han släppt in tre av sex skott (förlust 1-7). Men Gibson fick förnyat förtroende i den sjunde matchen mot Oilers under onsdagen och räddade 23 av 24 skott.
Special Teams
Predators PP: 20,0% - PK: 87,5%
Ducks PP: 13,9% - PK: 69,0%
Statistiken är inte smickrande för Anaheim, som kliver in i konferens-finalen med det sämsta numerära underläget av de fyra lag som är kvar. Av de 16 lag som spelat i årets Stanley Cup är endast Columbus Blue Jackets (66,7% på fem matcher) sämre.
Nashville tycks ha fått fason på såväl powerplay som numerärt underläge och man är näst bäst i powerplay av de fyra lag som återstår, endast slagna av Pittsburgh (21,4%). Predators är dessutom bäst av semifinal-lagen i numerärt underläge vilket bör vålla visst huvudbry för Ducks och tränaren Randy Carlyle.
Nycklar till seger
Anaheim måste få till långa anfall i Nashvilles zon och kommer att behöva pressa Predators spelskickliga backar högt så att dessa, med Ryan Ellis och P.K. Subban i spetsen, inte tillåts att bryta ut ur defensiv zon, vilket har varit ett framgångsrecept för Nashville. Viktigt för Ducks är att få igång Corey Perrys målskytte igen. 31-åringen har visserligen gjort nio poäng på 11 matcher men endast två av dessa är mål. Men å andra sidan har lagkaptenen Ryan Getzlaf varit en dominant under de första två rundorna och har totalt 15 poäng (varav åtta mål) på elva matcher. Men det är med sitt ledarskap han har fått Ducks på rätt spår när det sett som mörkats ut.

"Under första halvan av säsongen fick vi kämpa för att överkomma olika hinder. Det var nyttiga erfarenheter som hjälpte oss ikväll." kommenterade kaptenen onsdagens insats.
Predators kvicka forwards går rakt på mål och kommer troligen att kunna få med sig ett par utvisningar när man väl får till de efterlängtade spelvändningarna. Med ett hett powerplay gäller det att utnyttja Ducks svagheter i numerärt underläge. Predators stora fördel är att backarna producerar, nästan i samma takt som lagets forwards, och i den andra rundan var det tre backar som toppade laget poängmässigt; Ryan Ellis, P.K. Subban och Roman Josi gjorde fem poäng var.
Analys
Nashville har hållit en jämn - väldigt hög - nivå genom slutspelet medan Ducks har haft betydligt större bekymmer på sin väg till konferensfinalen. Det som talar för Anaheim är lagets rutin, främst bland lagets forwards. Nashville har aldrig varit i konferensfinal men man har å andra sidan saknat en pusselbit i laget. Ena året har målvaktsspelet inte burit hela vägen och nästa har man fallit på målsnöret då man inte kunnat knyta ihop säcken.

Under säsongen har lagen mötts vid tre tillfällen och samtliga har varit rejäla målfester. Samtliga matcher har slutat med hemmaseger och totalt gjordes 22 mål på dessa tre matcher som, med Anaheims siffror först, slutade 6-1, 0-5, 4-3 (OT). Mot bakgrund av lagens slutspel så här långt finns det väl ingen anledning att tro att något av lagen lättar på gasen? Sju målglada möten?