Nashville i förarsätet efter två raka hemmasegrar

Efter de första två matcherna i serien mellan Nashville Predators och Colorado Avalanche är ställningen programenligt 2-0 till favoriterna och President's Trophy-vinnarna Nashville. När serien nu flyttar till Denver har utmanarna Avalanche alltså en hel del arbete att göra för att hålla liv i slutspelsdeltagandet.

Predators vann den andra matchen på lördagseftermiddagen inför ett vilt jublande Bridgestone Arena. Men det blev knappast någon promenad i parken, och publiken bjöds på slutspelshockey och dramatik av absolut bästa märke.
Få de senaste nyheterna från Stanley Cup-slutspelet på Twitter från [@NHLsv]
Precis som i torsdags var det Colorado som tog ledningen, men sedan Predators tagit kommando över handlingarna och hade ledningen med först 3-1 och sedan 4-2 kändes det hela avgjort. Men Colorado gav sig inte, utan kom tillbaka gång på gång. Gabriel Landeskog reducerade till 4-3, och inte ens Ryan Hartmans 5-3-mål i tom bur tog andan ur gästerna. Med 36 sekunder kvar reducerade Avalanche igen genom Alex Kerfoot, och spänningen stod sig in i slutsekunderna.
- Du måste spela hårt, du måste spela i hög fart och göra det i 60 minuter. De är ett ungt och skickligt lag. Jag sa det efter första matchen och innan serien startade, att vi vet vad vi måste stå upp emot. Vi vet att vi måste tävla hårt och jag tycker vi gjorde ett bra jobb med det, säger Predators tränare Peter Laviolette.
Mönstret är dock inte okänt från tidigare slutspelsserier mellan utmanare och favoriter i Stanley Cup-slutspelet genom åren: att lyckas vinna de täta, jämna och tuffa matcherna är ofta precis vad som skiljer ett vinnarlag från en utmanare. Och känslan efter de två första matcherna är att Nashville i kraft av sin bredd och sitt genomgående mycket kompletta lagbygge har en förmåga att växla upp och trycka på knappen när de behöver det som mest. Den känslan materialiserade sig inte minst när hemmalaget efter Colorados pigga start gick ut och sköt tre raka mål i den andra perioden.
Även om de nu startat två raka hemmamatcher med att hamna i underläge och därtill tagit lite för mycket utvisningar och givit Avalanches vassa powerplay med Nathan MacKinnon i spetsen få det utrymme som de så gärna velat ha.

• De gjorde mål på sitt första skott idag igen, så du måste ge dem credd för att ta tillfället i akt med det. Jag tycker inte vi startade dåligt igen ändå, det var en tuff första period. Det gick fort. Jag gillade att våra killar hängde kvar igen. Jag tycker vi har en självsäkerhet i rummet att vi vet att vi kan göra mål. Det var bara så matchen blev, säger Laviolette om att återigen hamna i underläge för att sedan gå ut och visa klassen direkt efter en periodpaus.
  Nu flyttar dock serien till Colorado och hemmaplan i Pepsi Center för Avalanche. Utmanarna har därmed möjlighet att komma tillbaka och sätta press på favoriterna.
  - Vi har spelat bra där hela säsongen. Vi använder energin till vår fördel. Vi har vunnit en hel del viktiga matcher på hemmaplan. Alla ser fram emot att komma hem till Pepsi Center och förhoppningsvis kan vi få igång vår offensiv där, säger Colorados storstjärna Nathan MacKinnon, som återigen var ett stort hot mot Nashvilles backar med sin speed och sin kreativitet.
  Predators är väl medvetna om att Colorado knappast är i slutspelet för skojs skull.
  - De är inte här för att se och lära, de är här för att vinna, och det märks verkligen. De har spelat rätt bra. Vi kan spela bättre helt klart, men det är en skön känsla att veta att vi inte varit på topp och ändå har med oss två vinster. Men jag vet att vi kan vara bättre, säger Mattias Ekholm.
  Lagets svenske kapten Gabriel Landeskog är också inne på att Colorado vänder hemåt mot Denver med vetskapen om att de kan hålla jämna steg med Nashville, trots att de har två förluster med sig hem i bagaget.
  - Jag tycker vi har bevisat i de här två senaste matcherna att vi är mer än kapabla att spela mot de här killarna. För att vinna i slutspelet måste du få extraordinära prestationer då och då. Det krävs att killarna kliver fram, oavsett om det gäller att göra mål eller viktiga räddningar. Vi kommer att behöva mer av det från alla, inklusive mig själv, säger Landeskog efter förlusten.
  Relaterat material: [Preds vann jämn tillställning]
  Colorado har inte varit i slutspel sedan 2014, och fler av spelarna gör sina första slutspelsframträdanden. Nashville däremot var bara en match och några få minuter ifrån att vinna Stanley Cup förra säsongen, och för tredje året i rad leder de nu den första slutspelsserien med 2-0 i matcher. De har vunnit serierna båda de föregående åren.
  - Vi vet hur mycket energi och speed de kommer att spela med. De kom ut med bra fart och jag tycker vi matchade det. Vi fick inte något mål i första perioden, men vi tog med oss en ledning in i tredje och vi fick jobbet gjort. Men vi lät dem vara kvar i matchen, när man leder med två mål i tredje perioden vill man se till att vinna de matcherna. Vi vann, men det kan bli farligt att låta dem vara kvar i matchen ju längre in i serien vi kommer. Tvåmålsledningar är bra, men vi måste bevaka dem lite bättre, säger Nashville-centern Nick Bonino om hur Predators ska lyckas fortsätta på vinnarspåret även som bortalag.
  Match 3 spelas i Pepsi Center i Denver natten till tisdag, klockan 04.00 svensk tid.