Mot ljusare tider

Ikväll spelas den allra första hockeymatchen i Little Caesars Arena. Detroit Red Wings byte till sin nya hemmaborg blir inte bara symbolisk för lagets nystart.
Det är en symbol för det nya Detroit, som efter några svåra år är på väg åt rätt håll igen.

En gång i tiden var Detroit en väldigt välmående stad. Industrin blommade och på isen var Red Wings en av de största maktfaktorerna i National Hockey League. Men tiderna förändras och på senare år har staden dragits med problem. Många företag har gått omkull, husen har tömts på sina boende och kriminaliteten har spirat. På isen har Red Wings tappat mark gentemot de nya toppklubbarna. Den en gång moderna Joe Louis Arena seglade, likt laget, efter konkurrenterna. Men Detroit är en stad på väg upp på fötter igen och inför säsongen, efter drygt 38 år i "The Joe", flyttar Red Wings in i nya Little Caesars Arena.
Den toppmoderna arenan kostade närmare $863 miljoner att färdigställa (ungefär 7,4 miljarder kronor) och skillnaden mot klassiska Joe Louis Arena är enorm. Arenan, som blir Red Wings tredje hemmaborg under lagets 91-åriga historia, är löst baserad på Montreals mäktiga Bell Centre där fansen kommer väldigt nära händelserna vilket ger en mäktig inramning. Det kommer i sin tur att ge Red Wings-spelarna en fördel, menar lagets tränare Jeff Blashill:
- När jag tittar ut över den här arenan inser jag att det kommer att vara en vägg av folk runtom oss, förklarade han för Detroit News under fredagen. Den energi som kommer att byggas upp här inne kommer att bli en enorm boost för våra spelare.
En sentimental Dylan Larkin, född och uppvuxen i Michigan, berättade redan förra året om sina starka känslor för den arena man nu lämnat:
- Den [Joe Louis Arena] är synonymt med Detroit Red Wings. Jag växte upp med att se matcher här så det är ganska galet att det här är sista året, sa han MLive.com inför lagets sista hemmapremiär i den gamla arenan den 16 oktober 2016.

För några veckor sedan, vid NHL's mediadag i New York, delgav han sina tankar för NHL.com om vad som komma skall:
- Jag har varit där och sett bilder. Den [Little Caesars Arena] är verkligen toppmodern och en av de finaste arenorna jag har sett. Den har allt en spelare behöver ha. Här har vi en chans att börja på något nytt, att skapa nya minnen.
Det relativa avståndet mellan match och supportrar till trots skapades många historiska ögonblick i "The Joe", precis som i föregångaren Detroit Olympia, där Red Wings huserade från 1927 fram till flytten 1979. När staden drabbades av motgång på motgång slöt sig invånarna till idrottslagen. Sporten blev det som fick folket att inte tappa hoppet helt. Sporten blev symbolen utåt. Men trots det fick Red Wings allt svårare att hänga med konkurrenterna. Våren 2016 nådde man med nöd och näppe slutspel men de magiska sviten tog stopp den gångna säsongen. Red Wings missade slutspel för första gången sedan 1991. Men det är en bortavaro som ska bli kortvarig, och istället för att fira in Little Caesars Arena som ett topplag börjar Red Wings på ny kula.

• Det är en nystart efter förra årets bottennapp, helt klart. Det har varit några tuffa år och förra säsongen missade vi slutspelet helt. Under de senaste åren har vi fått kämpa om slutspelsplatserna istället för att med lätthet ta oss dit. Så på så sätt blir det bra med den nya arenan. Det blir en nystart, berättade Detroits svenske veteran Niklas Kronwall för NHL.com/sv under NHL's mediadag i Stockholm i augusti.
  "The Joe" blev som ett hem för alla involverade. Vittnesmålen är många om att alla blir en stor familj och Kronwall håller med. Men han beskriver arenabytet som en symbol - inte bara för Detroit Red Wings. Det är en symbol för staden Detroit.
  - För några år sedan åkte du aldrig till downtown för att äta middag eller om du skulle gå ut. Men det händer väldigt mycket i Detroit just nu och det händer väldigt mycket runt [den nya] arenan. Nu har staden fått liv igen och det är en ny energi i staden efter några tuffa år. Folket ser ljuset igen, menar Kronwall.

Under lördagen spelas den allra första hockeymatchen i Little Caesars Arena. En träningsmatch i all enkelhet. Men för Kronwall, Blashill och Larkin - för hela staden Detroit - är det mer än så. Sporten höll ihop staden när det var som allra jobbigast. Stadens befolkning har rest sig ur askan. Man andas ny luft i Michigan. Detroit har rest sig. Med start ikväll börjar Red Wings resan uppåt.
Tillbaka där man hör hemma.
Tillbaka till toppen.