"Det kommer bli en rolig säsong"

Karriären pekar spikrakt uppåt för Artturi Lehkonen. Den 22-årige finländaren draftades av Montreal som 55:a i den andra rundan 2013, men väntade tre hela säsonger innan han åkte över till Kanada. Han tillhörde en av de ledande spelarna och vann slutspelets poängliga när han vann SM-guld med Frölunda 2016, och det syntes tydligt förra säsongen att det var en spelare som var redo för NHL. Lehkonen behövde inte heller ta vägen via AHL och Hamilton Bulldogs, vilket annars är vanligt för europeiska nykomlingar som sällan spelat på liten rink.

Rookiesäsongen bjöd på fina 18 mål och 28 poäng på 73 matcher i Montreal, och inför den kommande säsongen är klubbens förhoppningarna att Lehkonen ska kunna ta ytterligare kliv framåt i hierarkin.
- Jag kan förbättra helheten i mitt spel. Jag behöver bli starkare, kanske inte så mycket mer vikt eftersom jag är ganska kort, men jag behöver bli starkare och snabbare, säger Lehkonen till NHL.com om sina mål inför säsongen.
Att han ska kunna ta ytterligare ett kliv upp i kedjorna och öka poängskörden görs också enklare av alla lärdomar han drog under rookieåret.
- Jag lärde mig mycket förra året. Vi spelar 82 matcher på en säsong, det är otroligt många matcher på kort tid. Det tar ett tag att inse det och lära sig hur man tar hand om kroppen och vad man gör i största allmänhet. Det finns inte mycket tid att ta det lugnt, och om man vill spela alla matcherna på sin högsta nivå så är det väldigt krävande, säger Lehkonen till NHL.com.

• Det är inte så mycket överraskningar omkring själva hockeyn. Men att flytta till Nordamerika krävde en del omställning. Man måste lära sig hitta runt och sådär, men jag hade många bra människor omkring mig som hjälpte till.
  Lehkonen spelar inte heller i vilken NHL-klubb som helst. Montreal Canadiens tillhör ligans mest klassiska klubbar, och intresset från publik och media är på en helt annan nivå än i många amerikanska städer.
  - Jodå, jag hade hört talas om det, men förstod det nog inte riktigt förrän jag flyttade till Montreal. Det är då man fattar vad det handlar om, på gott och ont, men klart mest gott. Man är alltid under hårt tryck från media och så, säger Lehkonen till NHL.com om det överväldigande hockeyintresset.
  - Men om man ska spela i den här ligan måste man kunna hantera vilken typ av press som helst. Jag bryr mig inte personligen. Jag älskar att spela hockey, det är därför jag är här och jag kan inte tänka mig ett bättre ställe att spela hockey på än i Montreal.
  Med bara ett par veckor kvar till säsongen är det också ett i vissa delar nytt Montreal Canadiens som ställer upp. Spelare som Karl Alzner, Jonathan Drouin och Ales Hemsky har tillkommit, men å andra sidan en klubbikon som Andrei Markov lämnat NHL och flyttat hem till Ryssland. En annan spelare som lämnat är Alexander Radulov, som numera finns i Dallas Stars. Lehkonen spelade en del ihop med ryssen under förra säsongen, och kommer sakna honom i laget.
  - En stor förlust för oss. Alla ville att han skulle stanna, men det går inte alltid som man vill. Jag önskar honom inget annat än det bästa i Dallas. Jag gillade att spela med honom och tyckte bra om honom som person, säger Lehkonen om Radulov.
  Men samtidigt ser truppen spännande ut. Målvakten Carey Price skrev tidigare i somras ett långtidskontrakt med klubben, och Lehkonen gillar det han ser inför helgen träningscamper.

• Vi har ett bra gäng spelare, så jag ser verkligen fram emot säsongen. Det kommer att bli en rolig säsong, helt klart.
  En annan rolig händelse under året är 2017 Scotiabank NHL 100 Classic, en utomhusmatch som spelas mellan Montreal och Ottawa Senators på Landsdowne Park i Ottawa den 16:e december. Lehkonen ser fram emot den händelsen.
  - Jag hoppas jag får spela den, det kommer bli en intressant match! Jag har aldrig spelat en utomhusmatch, eller ja, kanske nån match hemma i Åbo när jag var barn. Det är ett riktigt häftigt event och dessutom mot Ottawa. Det finns en bra rivalitet mellan lagen och är som ett derby, säger Lehkonen till NHL.com om den kommande utomhusmatchen.
  Lehkonen ingår alltså som en viktig del i klubbens framtidsplaner. Och det är också en landsman som är klubbens kanske allra största europé genom tiderna, Saku Koivu. Och honom pratas det fortfarande om i Montreal.

• Oh ja. Han var den första europeiska kaptenen, och har en otrolig personlighet. Jag har stor respekt för honom för allt han gjorde under sin tid i Montreal, så det är inte så konstigt att folk fortfarande minns honom.
  Förutom att göra framsteg på isen hoppas Lehkonen också lära sig franska. Idag är det si och så med de kunskaperna.
  - Nej, eller ja, lite grann. Jag försöker lära mig, säger Lehkonen till NHL.com.