Zuccarello - viktig pusselbit i nya Wild

Mats Zuccarellos säsong 2018-19 blev en omtumlande sådan. Efter 37 poäng, varav 26 assist, på 46 matcher med New York Rangers byttes norrmannen bort till Stars den 23 februari, dagen före NHL:s trade deadline, men sejouren klipptes kort av en skada. Den begränsade honom till två grundseriematcher, på vilka han noterades för tre poäng. Det faktum att han inte spelade mer än 48 matcher totalt gör att han inte kunde utmana om några personliga toppnoteringar gällande poäng (12-28--40). Men poängsnittet (0,83) är hans bästa notering någonsin i NHL - något han följde upp med elva poäng, varav sju assist under slutspelet.

För Minnesota Wild har produktionen varit ett problem. Endast tre lag i Western Conference - Dallas Stars, Los Angeles Kings och Anaheim Ducks - gjorde färre mål än Wilds 211 den gångna säsongen. Det bristande målskyttet kostade Wild en slutspelsplats för första gången på sju år. När grundserien summerades var Paul Fentons lag sist i Central Division. Det var första gången på 13 år som Wild blev divisionsjumbo, och under ett par dagar efter att grundserien avslutats spekulerades det i tränaren Bruce Boudreaus framtid. Men den 9 april klargjorde klubben att Boudreau styr laget även kommande säsong:
- Bruce är vår tränare och han kommer att vara den som tar laget tillbaka dit vi vill vara, sa Fenton till media när det stod klart att tränaren återvänder.
******Läs också: [Zuccarello klar för Minnesota Wild]
Boudreau själv var sitt vanliga jag under samma mediastund:
- Jag vill bara coacha. Det är upp till mig att göra laget framgångsrikt och det som händer händer.
För att hjälpa Boudreau och lagets offensiv agerade Fenton på free agent-marknaden: Förutom Zuccarello sajnade även forwarden Ryan Hartman med Wild. Hartman, som gjorde 12 mål och 14 assist på 83 matcher - 64 med Nashville Predators och 19 med Philadelphia Flyers - skrev på ett tvåårskontrakt. Men den stora pjäsen än så länge för Fenton - vars Minnesota fortfarande har drygt elva miljoner dollar att röra sig med CapFriendly.com - var Zuccarello:
- Jag har sett honom spela under många år. Han har alltid varit attraktiv som en spelare som kan hjälpa ditt lag till nästa nivå. Han kämpar varje kväll och för ett lag som oss, som blev nollade elva gånger under säsongen, kan han komma in och skapa chanser och göra mål, sa Fenton när Wild offentliggjorde värvningen.
- Han har en speciell energi. När man ser honom spela och träffar honom vet man att han kommer att vara involverad i hur vår grupp presterar. Han kommer att vara ett fantastiskt tillskott.

Med ett femårskontrakt värt sex miljoner dollar om året - enligt CapFriendly även innehållandes en no-movement-klausul - är Zuccarellos framtid säkrad.
- Det är viktigt för mig att veta att jag kommer att tillbringa många år med samma lag och skapa ett band med gruppen och alla runtomkring. Jag är väldigt glad över att komma till det laget. Jag är glad över att de gav mig den chansen, sa Zuccarello, som beskriver sig själv som en hockeynörd.
- Jag gillar fansen och deras intresse kring laget. Det är en bra möjlighet för mig att komma dit.
Minnesota Wild är i desperat behov av producerande spelare. Endast vid tolv tillfällen sedan år 2000 har en Wild-spelare noterats för 30 fullträffar. Hos divisionskonkurrenterna Chicago Blackhawks är samma siffra 19. Dallas Stars har 21. På senare år har Nashville Predators seglat upp som en ny storklubb och även Winnipeg Jets vill vara med och utmana i en offensivt stark division. Preds har fem 30-målsskyttar de senaste fyra åren, Jets har sju. Minnesota Wild har två. Jason Zucker (42) och Eric Staal (33) nådde båda den gränsen 2017-18. Med Zuccarello i laget hoppas Fenton ha skapat förutsättningar för den offensiva produktionen.
Få de senaste nyheterna från NHL på Twitter via [@NHLsv]
- Mats är inte någon av de största spelarna men han använder sin långa klubba och får in den i klungor av spelare och ofta får han ut pucken. Många spelare skulle vara obekväma med en så lång klubba men han är så naturlig, flytande och smidig. Han vinner ofta pucken och kan skapa chanser. Han är en av de bästa speluppläggarna i ligan. Han skär väldigt bra igenom den offensiva zonen.

Snart 32 år gammal är Zuccarello numer en veteran i ligan, men om man ska tro honom själv pekar allt åt rätt håll:
- Jag ser mig själv som ung och jag känner mig bättre än vad jag gjorde för fem år sedan, sa norrmannen i en telefonkonferens under måndagen. Med smartare träning är jag starkare. Tros att jag bröt armen under säsongen kan det ha varit min bästa säsong. Det känns som att jag blir bättre och bättre.
Det är ord som passar Wild bra. Anfallet måste bli bättre, och med en stor liten norrman har Paul Fenton landat en viktig pusselbit.