Mats Sundin minns åren i Quebec med glädje

NHL jobbar vidare med de två ansökningar som kommit in i ligans expansionsprocess: från affärsmannen Bill Foley om ett lag i Las Vegas, Nevada, och från kommunikations- och mediaföretaget Quebecor om ett lag i Quebec City, Quebec.

I början av veckan träffades ligans högsta ledning, Board of Governors, i Pebble Beach i Kalifornien för att bland annat diskutera ligans utvidgning. Enligt NHL-kommissionären Gary Bettman finns möjligheten att ligan utökas med två lag redan till säsongen 2017-18. Men Bettman lovade inget:

- Vi kommer att rösta om saken när vi bestämt att det finns något att rösta om, och det är när (styrelsens) exekutivkommitté har gjort det den ska, och är redo att lägga fram en rekommendation, sade Bettman till NHL.coms Dan Rosen efter mötet. Vi har inte bestämt något datum för det, vi har ingen tidtabell att följa.

Ingen av de städer som nu vill ha NHL-lag är nykomlingar i ishockeybranschen. Och Quebec har en varm anhängare i före detta spelaren Mats Sundin.

- Det skulle vara jättekul med att lag i Quebec. Det är en fantastisk hockeystad, säger Mats Sundin till NHL.com/sv.

Sundin spelade för Quebec Nordiques i början av sin NHL-karriär, innan han flyttade till en 13 säsonger lång sejour i Toronto Maple Leafs och en avslutande i Vancouver Canucks för totalt 1431 poäng (602 mål/829 ass ) på 1437 NHL-matcher.

Det är två städer som nu ansökt om att få ett NHL-lag, i så fall möjligtvis till säsongen 2017-18. Quebecor är ett lukrativt media- och kommunikationsbolag med högkvarter i Montreal. Företaget, med resurser i mångmiljardklassen, har redan intressen i ishockeyn: det äger och finansierar två lag i juniorligan i Quebec, QMJHL, Quebec Remparts och Blainville-Boisbriand Armada.

Nu vill Quebecor ha tillbaka Nordiques till Quebec City. Quebec Nordiques spelade 15 år i NHL, innan laget 1995 flyttade till Denver och blev Colorado Avalanche. Nordiques var en av de klubbar som 1972 grundade WHA (World Hockey Association). Från 1979 spelade laget i NHL, i hemmaarenan Colisée de Québec, med två divisionstitlar som främsta merit. Notabelt är att Nordiques inte var det första NHL-laget i den fransk-talande staden. Quebec Athletic Club, också kända som Quebec Bulldogs, gjorde en NHL-säsong 1919-20.

Mats Sundin gjorde sina fyra första NHL-år i Quebec. Och han har bara ljusa minnen.

- Ja, fantastiska minnen. Jag hade spelat med turneringar med mina ungdomslag i Toronto och Winnipeg, men mötet med Quebec var min första riktiga kontakt med NHL-hockeyn. Det var en häftig upplevelse i en riktig hockeystad, faktiskt en stad där man ser på hockeyn som något mer än bara en sport. Hockeykulturen i Quebec är lika stark idag som den var då, och jag är säker på att laget skulle klara att fylla sin arena, säger Mats Sundin till NHL.com/sv.

De fyra säsongerna i Nordiques, dit Mats kom efter SM-guldet med Djurgården 1990, var givande på mer än bara ett sätt. "Sudden" hade tingats av Nordiques som nummer ett i draften 1989, och särskilt ett ögonblick från det första hockeyåret i Quebec har etsat sig fast i det sundinska medvetandet.

- Jag var ung och ganska oerfaren och kom in i omklädningsrummet, och så stod Guy Lafleur där. En fransk-kanadensisk legendar, för mig var han i Gretzky-klass. Vi spelade ihop det året, minns Mats om säsongen.

Det hela slutade med 59 poäng (23 mål/36 ass) på 80 matcher i "Suddens" första NHL-säsong och med 28 poäng (12/16) på 59 matcher för Lafleur. Det var den fem-faldige Stanley Cupvinnaren (med Montreal Canadiens) Lafleurs sista säsong i NHL. För Sundin gick karriären vidare, den karriär som tog ordentlig fart i Quebec.

- 1992-93 var min mest produktiva säsong under hela karriären. Jag gjorde 47 mål och 114 poäng, men det var egentligen inte så svårt: vi hade ett superlag med Joe Sakic, Owen Nolan och Mike Ricci, berättar Sundin.

1995 flyttades laget till Denver och blev Colorado Avalanche. Redan första säsongen lyckades Avalanche med det Nordiques aldrig gjorde: att vinna Stanley Cup. Då spelade Mats Sundin i Toronto. Men med i flytten från Quebec till Denver fanns en annan känd hockeysvensk: Peter Forsberg. 22-åringen från Modo och Örnsköldsvik hade då den konflikt-avkortade säsongen 1994-95 redan gjort sin NHL-debut med 71 poäng (25/46) på 69 matcher i grund- och slutspel för Nordiques.

Flytten till Colorado innebar att hockeyeran i Quebec tog slut. Men nu kan den alltså vara på väg tillbaka.

Las Vegas är inte heller någon nykomling på hockeyscenen. Men något NHL-lag har spelstaden i Nevadaöknen aldrig haft.

Nu vill William "Bill" Foley, 70, ägare till försäkringsbolaget Fidelity National Financial och en av USA:s rikaste män, enligt Forbes Magazine god för runt 25 miljarder kronor, placera ett där.

Foley lanserade redan i februari en "säsongs-biljettkampanj" och fick på kort tid ihop 10.000 intresserade av hockey i en nybyggd arena i Las Vegas. Idag representeras Las Vegas på hockeykartan av Las Vegas Storm i WSHL (Western States Hockey League), en serie för spelare under 20 år. Storm tävlar bl a mot lag som Cheyenne Stampede, El Paso Rhinos och Ogden Mustangs.

Men hockey har spelats också på högre nivå. Las Vegas Wranglers spelade i ECHL (East Coast Hockey League) mellan 2003 och 2014, då laget inte längre hade en egen hemmaarena. Wranglers, mellan 2003 och 2009 farmarlag till Calgary Flames och därefter till Phoenix Coyotes.

Föregångare till Wranglers var Las Vegas Thunder som spelade i IHL (International Hockey League) mellan 1993 och 1999. Lagets hemmaarena var Thomas & Mack Center, och lagets bästa säsong var 1995-96 då Thunder vann grundserien i IHL. En av förklaringarna till det är att under en del av den säsongen hade laget Curtis Joseph i mål.

Flera andra berömda spelare har haft Las Vegas Thunder som klubbadress: Pavol Demitra, slovaken som omkom i den tragiska flygolyckan i Ryssland när KHL-laget Lokomotiv Jaroslavl, med bland andra svenske målvakten Stefan Liv, raderades ut, spelade 22 matcher säsongen 1996-97. Wayne Gretzkys bror Brent gjorde 40 matcher samma säsong. Ryske superstjärnan Alexej Jasjin (Alexei Yashin) hedrade laget med sin närvaro 1994-95. Det blev 35 poäng (15/20) på 24 matcher.

Nu finns varken Wranglers eller Thunder kvar. Men i Las Vegas drömmer man numera inte bara om tunga pokerhänder och roulettevinster, utan också om ishockey.

Och det gör man i Quebec också.