"En elitspelare med superstjärnekvalitéer"

Han lämnade isen mållös i New York Islanders åtta första slutspelsmatcher och fick kritik för att vara för osynlig. I de tre senaste matcherna har Mathew Barzal varit allt annat än anonym. I natt satte han återigen sin stämpel på en Islanders-seger när laget gick fram till 3-2 i matcher mot Boston Bruins efter en 5-4-seger i TD Garden.

Mathew Barzal har gjort sig känd som en av NHL:s mest elektriska spelare. En lirare som kan vända på en enkrona och dribbla suspensoaren av sina motståndare. Men under inledningen av årets Stanley Cup-slutspel var han inte den faktor som New York Islanders fans hade räknat med.
Islanders gick visserligen vinnande ur serien mot Pittsburgh Penguins med 4-2 i matcher, men Barzal hade en beskedlig produktion med sina mått mätt, "bara" tre assist på sex matcher. Som den ledande offensiva spelaren i ett lag som inte i första hand är känt för sitt glänsande anfallsspel var det en källa till oro.
Serien mot Boston Bruins inleddes med ytterligare två mållösa matcher. Det dröjde till den nionde slutspelsmatchen innan 24-åringen slutligen fick ett stopp på måltorkan. I övertidsförlusten, 1-2, i match 3 kom det efterlängtade och, skulle det visa sig, förlösande första målet.
För när Islanders nu via två raka segrar har vänt 1-2-underläge till 3-2 i matcher i serien är det en vändning som till mångt och mycket bär Mathew Barzals signum.

• Det är kul att se. Han är en elitspelare med superstjärnekvalitéer och när han går ut och levererar tar vi rygg på honom, säger lagkamraten Casey Cizikas till forbes.com.
  - Han får in pucken på djupet, han ger inte bort den utan ser till att få saker att hända.
  Det har Barzal framför allt gjort i de två senaste matcherna mot Bruins.
  I match 4 svarade kanadensaren för ett magiskt förarbete till Kyle Palmieris 1-1-kvittering och slog själv in det matchvinnande 2-1-målet på volley när Islanders vann med 4-1. I natt fortsatte han på inslagen väg med nya delikatesser.
  Barzal sköt Islanders 1-1-mål i powerplay i första perioden - hans tredje mål på lika många matcher - efter att ha prickat Tuukka Rasks första kryss från den högra tekningscirkeln med ett perfekt skott.
  När Islanders sedan gjorde sitt segerryck i andra perioden regisserade han viktiga 4-2, återigen i powerplay, genom att hitta Jordan Eberle med en crosspassning som förvaltades på bästa sätt.
  - Det känns som vårt powerplay har varit rätt konsekvent under hela slutspelet, säger Barzal till NHL.com/sv efter att Islanders skjutit tre mål på fyra försök i nattens match.
  - Det har hjälpt oss i många matcher, oavsett om det har handlat om att ta ledningen eller ta oss in i matcher, så vi försöker alltid ta till vara på vad som finns där.

Medan Mathew Barzal nu hyllas av lagkamrater och fans efter att ha fått fart på den offensiva produktionen väljer han själv att hylla Islanders kollektiv. Och framför allt lagets förmåga att krångla sig ur stressiga situationer. I serien mot Pittsburgh vände man 1-2 i matcher till 4-2 och avancemang. Nu kan man vara på väg att göra exakt samma sak mot Boston.
- Det har varit nyckeln för oss under de här tre senaste åren, hur resistent den här gruppen är, säger Barzal.
- Att få in killar som "Pager" (Jean-Gabriel Pageau), "Palms" (Kyle Palmieri) och (Travis) Zajac har hjälpt. Det är killar som verkligen bidrar med intensitet. "Pager" är lite av katalysatorn för det. Han går ut och kör stenhårt och det hjälper oss andra. Även på backsidan har vi killar som strider hårt och täcker skott. Den sortens spel är smittsamt och upplyftande. När killarna är ute på isen och sliter som hundar blir hela gruppen uppumpad.
Natten mot torsdag, svensk tid, kan New York Islanders säkra en plats i Stanley Cup-semifinal, eller tredje runda, för andra året i rad. Och det inför en vild och energisk hemmapublik på Long Island.
- Den sista matchen är alltid den svåraste att vinna, men vi är såklart upprymda över att få komma hem till Nassau Colisseum. Ni har alla sett hur högljutt det är där. Det hjälper oss och ger oss extra kraft, så nu ska vi bara hem och göra oss redo för ännu en tuff batalj, säger Jordan Eberle.