Marleau och Andersen tände Leafs

Med fyra raka förluster i ryggen och underläge 3-1 mot divisionskonkurrenten Ottawa Senators fick veteranen Patrick Marleau nog.

• Meddelandet var "nu räcker det". Vi behövde verkligen spela bättre för varandra och göra bra saker. Jag tyckte att det fanns mer desperation och hunger i den tredje perioden. Det är svårt att sätta fingret på det, men man vet vad det är när man ser det, och jag tyckte vi hade det, säger Leafs-forwarden Connor Carrick till NHL.com.
  Marleau hade tagit ton i omklädningsrummet mellan den andra och tredje perioden. Han hade sagt åt sina lagkamrater att spelet de visat upp under de första 40 minuterna inte var acceptabelt. Och tjugo spelminuter senare stod det 4-3 till Leafs fördel på matchuret. Segern var Leafs första sedan den 6 januari
  - Jag sa egentligen inte mer än vad de redan vet. Det var en bra insats i den tredje, att komma tillbaka och ta två poäng som vi verkligen behövde för att vända det här. Jag tycker att det var ett steg i rätt riktning, säger Marleau.

Marleau var inte den första Leafs-spelaren att ryta till. Det hela började egentligen redan i torsdag i matchen mot Philadelphia Flyers. Målvakten Frederik Andersen gick då öppet ut och sa "vi måste ta reda på vilka som är tillräckligt motiverade för att spela som ett lag". Handlingen, att peka ut sina lagkamrater offentligt, är inte särskilt vanlig inom lagsporter. Men det fungerade som en väckarklocka till ett lag vars form inte imponerat på sistone. På de 17 senaste matcherna har Leafs förlorat 11, visserligen fyra efter förlängning men det den där kurvan som såg så stigande ut under oktober och november började raskt peka nedåt och avståndet till divisionsledande Tampa Bay Lightning blev allt större.
Det såg alltså ut att bli ännu större igår innan Marleau klev in.
- Det var dags. vi har inte haft så bra form på sistone. Vi behövde alla och ikväll fick vi det. Vi jobbade hårt, spelade som vi skulle och tävlade. När vi gör det är vi ett riktigt farligt lag, menar Marleau.
Tränare Mike Babcock älskade kanske inte att Andersen pekat finger åt sina lagkamrater i det offentliga rummet. Sådana saker ska helst skötas internt. Men efter matchen mot Ottawa rosade han både Andersens och Marleaus initiativ de senaste dagarna.
- Det är viktigt. När spelarna tar kommando över laget och vad som ska uträttas så blir man ett mycket bättre lag. Jag var väldigt imponerad över vad som hände ikväll, menar Toronto coach.

Att tränare försöker få igång sina spelare med motiverande tal händer varje dag men när en medspelare gör det, får det oftast andra spelare att spänna öronen ytterligare och förstå att det är allvar. Marleau är en av fyra assisterande lagkaptener i Leafs den här säsongen och 38-åringens ord väger tungt hos hans talangfulla lagkamrater.
- När en kille som Marleau ställer sig upp och säger något i omklädningsrummet så lyssnar man. Han pratar ganska lugnt men när han säger något så är man med, det fick igång oss, säger Auston Matthews till NHL.com.
Ja, något hände med Leafs i den tredje perioden mot Senators. Attityden förändras och 1-3 blev 4-3 efter att Matthews tillsammans med Mitchell Marner och Carrick stått för målen som konkluderade den formidabla vändningen.
- Det var en bra karaktärsseger för oss. Vi steppade upp och hittade en annan nivå som vi kan spela på, förklarade Matthews som är Leafs framtida ledare.
Toronto har saknat den nivån på slutet. Mike Babcock vet om det, spelarna vet om det.
Men både Andersens och Marleaus handlingar de senaste dagarna tyder på att Leafs inte är nöjda över hur den här säsongen utvecklat sig.
- Det bästa med det här är att det finns en intern ansvarskänsla som verkar komma fram nu. När man är ett lag utan förväntningar så finns det ingen sådan. När man skapar ett bra lag över tid så börjar spelarna känna ansvar, säger Babcock till thestar.com.
Toronto Maple Leafs ligger på en tredjeplats i Atlantic Division och har god marginal ner till jagande lag. Men ska den här våren blir lång krävs att Toronto går från att vara ett bra till att vara ett väldigt bra lag. Ansvarskänslan som kommit in i laget de senaste dagarna kan vara det lilla som behövs för att får formkurvan att stadigt peka uppåt igen.