Ökat ansvar för Makar, Girard i Colorado

De var inte ens födda när Colorado Avalanche firade sin första Stanley Cup-triumf 1996.
När Joe Sakic i slutspelet 2001 vände sig om för att räcka över Stanley Cup-bucklan till en tårögd Ray Bourque i ett av hockeyhistoriens mest berömda ögonblick, då hade varken Samuel Girard eller Cale Makar börjat spela ishockey.

Idag är den år 1998 födda backduon, tillsammans med Avalanche omtalade förstakedja, bland de främsta anledningarna till att Colorado återigen finns med i konversationen som en potentiell Stanley Cup-utmanare.
*** ***Läs också: [Colorado bröt förlustsviten med målfest]
Men med två tredjedelar av just förstakedjan samt rutinerade backkollegan Nikita Zadorov alla förpassade till pressboxen med långtidsskador har pressen ökat på Girard och Makar.
En press 21-åringarna hanterat utmärkt - åtminstone de två senaste matcherna.
För efter en tung svit på fem raka förluster är Colorado tillbaka på vinnarspåret igen. Först fick sig Nashville Predators en avhyvling med hela 9-4, varpå Columbus Blue Jackets städades undan i form av en säker 4-2-triumf.
I båda matcherna hade lagets två yngsta backar nyckelroller.
Cale Makar genom att stå för totalt fem poäng och idel uppåkningar genom neutral zon; Samuel Girard genom att göra ett mål och logga mest istid i laget tillsammans med trotjänaren Erik Johnson.
- De har gjort ett riktigt bra jobb med att få pucken på mål och identifiera öppna passningsvägar i såväl neutral som offensiv zon, säger tränare Jared Bednar om backarnas insatser de senaste två matcherna.

• Det krävs att alla fem spelare bidrar i offensiven nuförtiden. Det räcker inte att bara skicka in sina forwards mot fem motståndare och hoppas att de ska producera mål och assist. Alla måste bidra och följa med upp i anfallen hela vägen in i offensiv zon, och dessutom kunna vara uppmärksam på när det är rätt att slå en passning och när det är rätt att skjuta pucken.
  - Precis så har vi spelat de senaste matcherna och det har hjälpt oss ta hem två vinster.
  Tredjeårsbacken Girard har inlett årets säsong något blygsamt med sju poäng (1+6) på 17 matcher, medan rookien Makar rivstartat med 17 poäng (4+13) på lika många drabbningar.
  Men tro inget annat: såväl Makar som Girard är offensiva backar ut i fingerspetsarna.
  Skridskospecialisten Makar sprutade in poäng i den förhållandevis okända juniorligan AJHL innan han tog sin offensiva show till UMass (Amherst) i collegeligan NCAA. Väl där blommade han ut ytterligare och hann bli ett av de mest omtalade framtidslöftena i NHL-kretsar innan han till slut lämnade college. Passningsgeniet Girard utvecklades i klassiska QMJHL över tre säsonger där han noterades för 192 poäng på 190 grundseriematcher hos Shawinigan Catarates, samt 33 poäng på 33 slutspelsmatcher.

Numera återfinns de båda i Avalanche - Makar via draft (fjärde spelare totalt i draften 2017) och Girard via bytesaffär (säsongen 2017-18) - där de fått en perfekt rollfördelning.
Erik Johnson, Nikita Zadorov (när han är frisk), Ryan Graves och Ian Cole har det primära ansvaret i Colorados backbesättning när det kommer till såväl defensiv som spel i numerärt underläge - och finns allt som oftast på isen när en ledning ska försvaras. Samuel Girard och Cale Makar tar hand om uppspelen, loggar tid på backpositionen i powerplay och spelar ofta nära vartannat byte när Colorado ligger under och behöver ett mål.
Sett över hela säsongen snittar Erik Johnson mest istid bland Avalanche backar med sina 22:28, tätt följd av Girard på 22:15. Tredje mest spelar Makar på 19:07 varpå Nikita Zadorov (17:55) och Ian Cole (17:38) rundar ut topp-fem.
I de siffrorna gömmer sig dock rejäla kontraster.
Johnson, Graves, Cole och Zadorov spelar alla över två minuter i boxplay per match medan Makar och Girard tillsammans (!) snittar drygt 20 sekunder. Vänder vi på steken ser vi över tre minuters istid i powerplay per match för båda ungtupparna, medan övriga fyra inte beträder isen alls i samband med numerärt överläge… utöver för att moppa upp de avslutande fem-tio sekunderna vid ett misslyckat powerplay.
Få de senaste nyheterna från NHL på Twitter via [@NHLsv]
Det är en ovanlig fördelning, men en fördelning som åtminstone på ytan ser ut att fungera alldeles utmärkt.
I alla fall om man har två backar som Samuel Girard och Cale Makar.