"Det är den här typen av matcher du måste vinna"

För fjärde gången de senaste sex åren är Tampa Bay Lightning klara för Eastern Conference-final. I årets upplaga av Stanley Cup-slutspelet skedde avancemanget i form av 4-1 i matcher mot Presidents Trophy-vinnaren Boston Bruins. I den avgörande Match 5 skedde det dessutom utan vare sig långtidsskadade Steven Stamkos eller Nikita Kucherov; som tvingades utgå.

• Om du vill avancera i slutspelet är det den här typen av matcher du måste vinna, säger coach Jon Cooper. Det är allt jag kan säga. Vi visade mod idag.
  Som så ofta tidigare var det Victor Hedman som klev fram när Lightning behövde det som mest. Svenskens 3-2-mål 14:10 in på den andra övertidsperioden i Match 5 var hans femte fullträff i slutspelet.
  Totalt har Hedman noterat nio poäng (5+4) på 13 matcher.
  - En otrolig känsla, säger Hedman. Vi krigade hårt idag. Vi är väldigt glada och nöjda, som grupp, att nu kunna avancera till conference-finalen.

Lightnings resa genom slutspelet fortsätter. Men den har sannerligen inte varit en dans på rosor så här långt.
Redan i träningsmatcherna inför Stanley Cup Qualifiers drabbades Lightning av en rejäl motgång när lagets kapten Steven Stamkos tvingades utgå skadad. Stamkos återhämtning visade sig dra ut på tiden och centerstjärnan har över en månad efter skadetillfället fortfarande inte debuterat i årets Stanley Cup-slutspel.
Men Lightning reste sig.
Spelare som Nikita Kucherov, Brayden Point, Victor Hedman och Andrei Vasilevskiy lyfte sig en extra nivå och var alla tongivande när 2019 års slutspelsnemesis Columbus Blue Jackets - laget som grusade Lightnings Cup-drömmar i fyra raka matcher i första rundan - eliminerades i fem matcher.
- Vi är en stolt grupp i det där omklädningsrummet, säger Hedman. Vi vet vad vi vill och vi låter inte någon hindra oss. Jag är stolt över varje kille i det där rummet.
Efter Blue Jackets väntade Presidents Trophy-vinnande Boston Bruins i andra rundan. En tuffare motståndare på pappret, men Lightning hade fått upp farten och lyckades alltså eliminera även Bruins i fem matcher.
- Det känns fantastiskt att ha vunnit de två första rundorna, säger Vasilevskiy. Speciellt med tanke på förra året och hur vi sabbade det för oss själva. Den här serien (mot Bruins) var tät; de var konsekventa, vi var konsekventa och i slutändan var vi lite bättre. Och det känns fantastiskt.
\[De senaste nyheterna från serien mellan Lightning-Bruins\]
Den avgörande segern mot Bruins i Match 5 satt dock långt inne.
Lightning tog ledningen två gånger om i matchen, men båda gångerna svarade Bruins. Först i andra perioden där Ondrej Palats ledningsmål följdes av en kvittering från prickskytten David Pastrnak och sedan i tredje perioden där Anthony Cirellis vältajmade styrning replikerades av slutspelsspecialisten David Krejci som kvitterade med drygt två och en halv minut kvar att spela.
Och det var inte den enda motgången för Lightning.
Laget spelade nämligen utan Nikita Kucherov från och med den tredje perioden. Stjärnforwarden träffades av en hög klubba från Zdeno Chara i slutet av första perioden, kom tillbaka i andra men lämnade sedan matchen inför tredje.
- Jag har ingen uppdatering just nu, men jag kommer ha en imorgon, säger coach Cooper. Just nu är vi hoppfulla.
Men i samma anda som Lightning hanterat Stamkos frånvaro - en utmaning till andra nyckelspelare att kliva fram - fungerade Kucherovs frånvaro som en katalysator för de blåvitklädda.
De reste sig.
Brayden Points insats i Match 5, sett till såväl skridskoåkning som puckinnehav, var närapå perfekt och hans två assist kom väl till pass för hemmalaget. Andrei Vasilevskiy stod lugnt och tryggt kvar i sin målbur när Bruins bombarderade honom med totalt 47 skott - och räddade 45 av dem. Victor Hedman var på isen mer än någon annan (38:25), assisterade till ett av Lightnings mål och sköt sedan själv matchavgörandet på övertid.

Lightnings stjärnor reste sig återigen i motvind - återigen som svar på att ha förlorat en av sina egna - fast beslutna att distansera sig från fjolårets slutspelsfiasko.
Nu är Lightning i Eastern Conference-final. Där väntar antingen Philadelphia Flyers eller New York Islanders. Planen är att lagen i den "östra bubblan", det vill säga Toronto, ska ta sig till Edmonton i den "västra bubblan" för att spela Conference-finalerna och sedan även Stanley Cup-final.
Med på planet till Edmonton då kommer såväl Kucherov som Stamkos med all sannolikhet finnas med.
För Lightning vore det givetvis en enorm skjuts i rätt riktning om en, eller båda, av dessa två stjärnspelare är tillgängliga för spel i nästa runda när Cup-jakten fortsätter. Men om så inte är fallet har laget visat, gång efter annan, att de spelare som väl kliver ut på isen med den blåvita blixten på bröstet kan leverera.
Och framförallt: resa sig när de stöter på motgångar.