Lightning närmar sig Presidents Trophy

Tampa Bay Lightning fortsätter att dominera under årets grundserie. Efter att ha besegrat regerande mästarna Washington Capitals med 6-3 hemma i Amalie Arena under lördagsnatten är man endast två poäng ifrån att ta hem Presidents Trophy.

Presidents Trophy tilldelas det lag som dragit in flest poäng under grundserien, och efter att ha plockat sin 55:e vinst för säsongen mot Capitals så står Lightning på 114 poäng på 72 spelade matcher. Segern över Washington innebar att Tampa nu satt nytt lagrekord för antal vinster och poäng under en säsong. Det tidigare rekordet låg på 54 vinster och 113 poäng
Det är ett högst imponerande lag som tränare John Cooper fått på isen denna säsongen.
Matchen mot Capitals kan mycket väl komma att vara en försmak på Eastern Conference-finalen, och efter gårdagens drabbning så ser det på förhand ut att vara ett riktigt drömmöte. Matchen i Amalie Arena innehöll spel på allra högsta nivå, samt en del känslor och gruff. Det står klart att lagen inte har mycket till lags för varandra, och efter förra säsongens möte i slutspelet (där Capitals vann med 4-3 i matcher i konferensfinalen) är Lightning ute efter revansch.

Alex Killorn stack ut under matchen i lördags då han stod för sitt första hat trick i NHL. Lightning gick in i omklädningsrummet med en 3-1-ledning efter den första perioden tack vare två mål av Killorn och ett från Tyler Johnsons klubba. Killorns andra mål personifierade inställningen som Lightning visat under säsongen. Han snappade upp pucken i mittzon och satte fart mot mål där Nick Jensen gjorde vad han kunde för att stoppa anstormningen. Men Killorn stod upp väl och fick av ett skott mot Braden Holtby och tog sedan själv hand om returen och stötte in pucken i mål. Det visade på den arbetsmoral och självförtroende som finns i klubben, och på måndag så kan man alltså säkra Presidents Trophy när Arizona Coyotes kommer på besök.
- Om jag skall vara ärlig så är det grymt, att bryta rekord är alltid kul, sa Killorn till NHL.com. Men det spelar egentligen inte större roll. Vi vill bara fortsätta att förbättra oss själva för att sätta oss i en sådan bra situation som möjligt i slutspelet.
Läs också: [Kucherov rekordhållare i Lightning\]
Killorn, 29, är nu uppe i 16 mål denna säsongen, och han är endast tre mål ifrån att tangera sitt personbästa på 19 fullträffar från säsongen 2016-17.
- Det kändes bra, speciellt när det tredje målet mer eller mindre säkrar segern, sa Killorn. Det är 47] sekunder kvar, men med två mål tillgodo vid den tidpunkten, så kändes det ganska bra.
Lightning har 19 poäng ner till Boston Bruins och Calgary Flames som ligger på delad andraplats i Presidents Trophy-racet, så det skulle krävas en otrolig kollaps för att Tampa Bay skulle misslyckas att plocka hem utmärkelsen för första gången i klubbens historia. Matchen mot Capitals var ännu ett styrkebesked från säsongen storfavorit.
***[Få de senaste nyheterna från NHL på Twitter via [@NHLsv]*
- Det är två topplacerade lag som spelar, och du förutsätter att de matcherna kommer att vara bra, sa tränare Cooper till NHL.com. Vi går upp mot dem i deras arena (på onsdag), och det kommer att vara annorlunda, det kommer vara rond två under olika förutsättningar.
Nikita Kucherov har varit i briljant form denna säsongen, och den ryske stjärnan är nu uppe på 117 poäng (35 mål och 82 assists) efter att ha plockat upp två assists mot Capitals. Med 10 matcher kvar att spela har han en ledning på 14 poäng över tvåan i ligans poängliga Connor McDavid. Det är andra säsongen på raken som ryssen gör minst 100 poäng, och han har definitivt tagit klivit till superstjärna. Kucherov är "the guy" i Lightning numera, en roll som tidigare tillhörde Steven Stamkos.

Med det sagt innebär inte det att Stamkos har blivit dålig, utan mer att han blivit mer allround som spelare efter att tidigare varit mer av en målexpert. Stamkos, 29, är trea i den interna poängligan med sina 81 poäng (25 mål och 46 assists) på 72 spelade matcher.
Brayden Point är en annan spelare som tagit rejäla kliv i sin utveckling, och den 23-årige kanadensaren är tvåa bakom Kucherov med 87 poäng (38 mål och 49 assists), vilket är en rejäl förbättring på hans personbästa som låg på 66 poäng inför denna säsongen.