Ligan försiktig om expansion

MONTREAL - NHL är försiktiga när det gäller ytterligare expansion av ligan och vill behålla nuvarande klubbar där de är, sa kommissionär Gary Bettman.
Han svarade på frågor under en lunch vid Chamber of Commerce vid Metropolitan som firade NHL's hundraårsjubileum. Han berättade att ligan håller på att assimilera det 31:a laget, Vegas Golden Knights, som kom in i ligan den här säsongen. Det gör att Eastern Conference består av 16 lag och Western Conference av 15.

• Vi kommer inte att expandera bara för att få symmetri i ligan, sa kommissionären. Vi är väldigt försiktiga. Vi kommer att vara väldigt noggranna om vi ska gå igenom ytterligare en expansionsprocess, men jag kan inte säga att det är något vi kommer att ta tag i bara sådär. Om förutsättningarna för ett övervägande av ytterligare expansion är det något som styrelsen kommer att titta på när tillfället är rätt.
  Under den efterföljande presskonferensen fick Bettman frågor om NHL-intresse från Houston och Quebec City och de lag som söker nya arenor som Arizona Coyotes, Calgary Flames, New York Islanders och Ottawa Senators.
  - Det är härligt att veta att det finns många ställen som är intresserade av att ha en organisation men vi letar inte aktivt efter nya partners, sa kommissionären. Vi lyssnar på alla som vill föra en dialog och vi är medvetna om intresset. Men vi föredrar att ha våra organisationer precis där de är. Vissa klubbar behöver nya arenor och vi hoppas att de kan nå det målet i de områden de befinner sig.
  Tilman Fertita, som äger NBA-laget Houston Rockets, har aviserat sitt intresse att placera ett NHL-lag i Toyota Center.
  - Som jag har sagt tidigare är jag väldigt intresserad av möjligheten att ta NHL till Houston, men det måste vara en affär som fungerar för min organisation, staden och NHL-fansen i regionen och ligans styrelse, sa Fertita i ett uttalande på sitt verifierade Twitterkonto under torsdagen. Vi är i ett väldigt tidigt skede av att utvärdera vilka möjligheter som finns men vi ser fram emot en grundlig process.

Kommissionär Bettman ville varken bekräfta eller förneka något möte med Fertita.
- Jag vill inte spekulera om saker som kanske ska eller inte ska hända. Om det vid något tillfälle framkommer något riktigt intresse och det finns rätt omständigheter tittar vi på det. Det är så långt det sträcker sig just nu.
Bettman betonade än en gång NHL's ståndpunkt när det gäller Quebec City och Videotron Centre.
- Staden och provinsen valde att bygga en arena och vi sa hela tiden att vi inte kan lova dom något lag. Om man bygger en arena måste man förstå att man ändå kanske aldrig får ett lag. Det betyder inte att de aldrig kommer att få ett lag. Det betyder att vi inte har sagt varken bu eller bä, förklarade Bettman.
Kommissionären sa också under lunchmötet att ligans intäkter när han började 1993 var $450 miljoner. Den här säsongen kommer ligan att generera intäkter på mellan fyra och en halv och fem miljarder dollar.
- Det är ett bevis på att alla som är med på det här äventyret har gjort det bra, sa Bettman.
Det involverar spelarna. Spelarna har gjort det bra också.
Bettman sa att den genomsnittliga spelarlönen när han började var 300 000 dollar och idag är det mer än tre miljoner dollar.

• Alla system som ska fungera för att göra en sport stark måste vara rättvis för alla. Det som i slutändan gör att det fungerar är att det är bra för fansen, som gör att alla lagen kan ha råd att vara med och konkurrera. Det gör i sin tur att vi har en så bra balans i ligan.
  Kommissionär Bettman sa också under presskonferensen att NHL försökte att schemalägga en utomhusmatch i Montreal den här säsongen för att fira ligans grundande i staden den 26 november 1917.
  - Tyvärr har inte staden Montreal de faciliteter som krävs för en utomhusmatch. Så enkelt är det, sa han.
  Bettman sa att det inte bara var en fråga om storleken på Percival Molson Memorial Stadium, som har en kapacitet på 25 000 åskådare. Det handlar om faciliteterna som krävs för att arrangera en grundseriematch i NHL, från omklädningsrum och träningsrum för spelarna till fansens toaletter.
  - Vi tittade på allt, inklusive en temporär arena, sa Bettman. Man måste komma ihåg att det här är riktiga matcher, som spelas för att generera poäng som kan innebära skillnaden mellan en slutspelsplats eller en missad slutspelsplats. Vi gick igenom alla alternativ men vi kunde inte lösa det. Min evenemangspersonal var redo att kasta ut mig genom fönstret för vi tryckte på om det väldigt, väldigt mycket. Det fungerade bara inte.
  Montreal Canadiens ägare Geoff Molson har inte gett upp förhoppningen om en utomhusmatch i framtiden:
  - Vi jobbade väldigt, väldigt hårt för att få till det här och vi kommer att fortsätta att jobba hårt för att få något till skott. Vi lyckades bara inte få in det i schemat för hundraårsfirandet, förklarade Molson.