Hörnqvist värdefull för Penguins oavsett roll

Det är aldrig ett lätt beslut att begränsa en spelares roll. Speciellt en tongivande sådan. Men Pittsburgh Penguins tränare Mike Sullivan behövde aldrig vara orolig. Patric Hörnqvist skulle inte drömma om att sätta sig själv framför laget. Inte ens över att bli nedflyttad till fjärdekedjan.

Nu kan vi gå händelserna i förväg och avslöja att det gick ganska bra för Hörnqvist ändå. Väldigt bra, för att vara specifik. Penguins tog en odiskutabel 5-1-seger i söndagens match mot tabelljumbon Red Wings och svensken var - tillsammans med nya kedjekamraterna Andrew Agozzino och Sam Lafferty - i allra högsta grad inblandad med sina tre poäng (två mål, en assist).
Länge såg det dessutom ut som han hade gjort karriärens tredje hattrick. Kepsarna och hattarna regnade ner på isen i PPG Paints Arena under andra perioden efter vad som först bokfördes som Hörnqvists tredje mål i matchen. Efter match framkom det, tack vare videogranskning, att Hörnqvists första fullträff för kvällen istället tillskrivits Sam Lafferty.
- Det känns bra att göra tre mål, sade Hörnqvist till NHL.com/sv, ännu ovetande om vad som komma skulle. Det gäller att fortsätta skjuta så går puckarna in. Idag var en av de matcherna och det känns bra att få göra mål.
Hans nya kedjekamrater var i det närmast lyriska över att få spela med den hårdföre 33-åringen från Sollentuna.

• Han är så enkel att spela med, sade Agozzino i en intervju till Penguins hemsida. Han är alltid på rätt ställe av isen. I offensiv zon vet du att han kommer vara framför och runtomkring målet. Sam (Lafferty) och jag pratade faktiskt just om att om vi bara får puckarna på mål så vet vi att han kommer slå in åtminstone en för oss.
  Nu blev det två, med bud på tre. Dessutom Laffertys fullträff. Inte illa för en kedja vars roll i de flesta fall är att stänga ner motståndaren eller ge laget energi med tunga och snabba byten. Hörnqvist spelade 13:58, vilket inkluderade 53 sekunder i powerplay, medan Agozzino och Lafferty fick nöja sig med 9:31, respektive 9:37.
  - Om vi ska nå dit vi vill behöver vi att alla fyra kedjor, alla tre backpar och båda våra målvakter är på absolut topp, sade Hörnqvist. Ikväll var ett bra exempel på det. Vi spelade alla bra. Vi var det bättre laget från första pucksläpp och det är så det måste vara.
  Huruvida Hörnqvist blir kvar i fjärdekedjan - eller om Penguins ens har en uttalad fjärdekedja i traditionell mening - återstår att se, men tränare Mike Sullivan gillade vad han såg från sin svenske veteran i den nya rollen.
  - Patric och jag hade ett bra samtal om det. Han är en fantastisk lagkamrat, en fantastisk person och är villig att göra allt för att hjälpa sitt lag vinna. Han är en otrolig tävlingsmänniska, som vi alla bevittnat de senaste fem åren här. Jag blev glad för hans skull att han gjorde ett par mål. Han gjorde sig förtjänt av dem.
  Så länge Pittsburgh fortsätter spela som de gjort de senaste två månaderna lär inte Hörnqvist ha några problem i att finna sig en mer begränsad speltid än vad han varit van vid tidigare i karriären.

Penguins har vunnit 19 av sina senaste 26 matcher (19-5-2), en svit som inkluderar en sekvens på 11-2-1 när kaptenen och stjärnan Sidney Crosby saknades, och utmanar nu på allvar Washington Capitals om Metropolitan Division-titeln. Vad som den 12 december var en lucka på 13 poäng har sakta men säkert krympt till nästan ingenting. Penguins har visserligen fortfarande en poäng upp i tabellen till 2018 års Stanley Cup-mästare, men med en match mindre spelad och i ligans kanske bästa form har de alla möjligheter att slutföra sin mödosamma klättring till toppen.
Speciellt om man har en spelare av Patric Hörnqvists kaliber i fjärdekedjan.