Läget i väst inför Stanley Cup-slutspelet

Efter en lång och tuff grundserie är det natten mot torsdag äntligen dags för slutspel och en chans för ett av de 16 kvalificerade lagen att skriva in sig i historieböckerna som Stanley Cup-mästare.
Från Western Conference är det är det Nashville Predators, Winnipeg Jets, St. Louis Blues, Calgary Flames, San Jose Sharks, Vegas Golden Knights, Dallas Stars och Colorado Avalanche som kvalificerat sig.

Här är en titt på förutsättningarna inför matchserierna i den första rundan:
Nashville Predators (C1) - Dallas Stars (WC2)
Predators vann Central Division med 100 inspelade poäng efter en härlig duell med Jets där ledningen växlade hela vägen in i mål. Till slut var det en poäng som skiljde lagen åt.
Dallas har under den avslutande delen av säsongen konstant legat på en wild card-plats, men blev helt klara först med två omgångar kvar att spela. De säkrade den första wild card-platsen i grundseriens sista match då Minnesota Wild besegrades med 3-0.

Det är första gången lagen stöter på varandra i slutspelssammanhang, men ser man till de inbördes mötena den här säsongen ligger övertaget knappt hos Nashville som vunnit tre av fem möten. Två av segrarna kom dock i sudden och i ingen av matcherna har segermarginalen varit mer än två mål. Det gör att vi förhoppningsvis kan se fram emot jämna och spännande matcher.
- Dallas är ett väldigt bra lag och vi har respekt för dem, säger Preds målvakt Pekka Rinne till NHL.com/sv. Det har varit tuffa matcher mot Stars hela säsongen och jag tycker de har sett starkare ut i defensiven. Vi ska se till att lära oss det vi behöver veta om Dallas och sen fokusera på att göra det vi måste för att vinna. Vi ser fram emot slutspelet. Det är den bästa tiden på året.
Nashville vinner om…
… laget kan fortsätta vara produktiva med sin förstakedja med Filip Forsberg, Ryan Johansen och Viktor Arvidsson, samtidigt som de tillskott som hämtades in vid trading deadline, Wayne Simmonds, Brian Boyle och Mikael Granlund kan kliva fram ytterligare som sprida ut målskyttet genom hela laget.
Dallas vinner om…
… man kan fortsätta vara starka i "special teams". I powerplay finns offensiva vapen som Alexander Radulov, Jamie Benn, Tyler Seguin och John Klingberg. I boxplay var Stars femte bästa lag i grundserien.
X-Faktor:
Preds backar.
Backarna producerade tillsammans 197 poäng i grundserien. Roman Josi slutade tvåa i lagets poängliga med 56 poäng (15+41) och Mattias Ekholm satte ett nytt karriärbästa för både poäng (44) och assist (36). Med spelare som Ryan Ellis (41 poäng) och P.K. Subban (31 poäng) har Nashville flera hot på blå.
Calgary Flames (P1) - Colorado Avalanche (WC1)
Calgary Flames vann Central Division med 107 inspelade poäng och är en av säsongens allra största positiva överraskningar.
Colorado Avalanche spelade ihop 90 poäng och säkrade sin slutspelsplats grundseriens näst sista omgång efter att ha pressars av Arizona Coyotes i kampen om den sista wild card-biljetten.
Detta blir första gången de båda lagen ställs mot varandra i playoff-sammanhang och ser man till de inbördes mötena under grundserien så är det Calgary som kommer att få bära favoritskapet.
Flames har vunnit alla tre mötena, två i ordinarie speltid och en i sudden.
Båda lagen leds av varsin riktigt stark förstakedja: Johnny Gaudreau, Sean Monahan och Elias Lindholm i Flames och Nathan MacKinnon, Mikko Rantanen (som uppges vara aktuell för spel igen efter sin skada) och Gabriel Landeskog för Avalanche.
Läs också: [Landeskog och Söderberg nycklar i Avs framgångar]
Stort ansvar kommer att ligga på dessa förstaformationer, men lika viktigt är att övriga kedjor kan bidra med poäng under slutspelet. Här känns Calgary vara bättre rustat med spelare som Mikael Backlund, Matthew Thachuk, Michael Frolik och James Neal i laget. För Colorado är det viktigt att Carl Söderberg och Alex Kerfoot kan hålla uppe takten i poängproduktionen.
- Flames är ett riktigt bra lag med många spelare som kan göra mål och en Norris Trophy-kandidat (Mark Giordano) i backuppsättningen, säger Gabriel Landeskog. Men allt är nollställt nu. Nu gäller det att få till en bra nystart. Intensiteten stiger och varje liten detalj och aktion kan bli avgörande. Det är det som gör de här matcherna så roliga att spela.
Flames vinner om…
… målvaktsspelet sitter (Mike Smith eller David Rittich) och om man kan få stopp på Avs förstakedja.
Avalanche vinner om…
… man kan fortsätta vara giftiga i powerplay (7:e bäst i NHL) och få poängproduktion från fler kedjor än den första.
X-Faktor:
Avs keeper Philipp Grubauer var het redan förra säsongen i mästarlaget Washington Capitals men fick då kliva åt sidan till förmån för Braden Holtby. Nu har trappat upp formen de senaste två månaderna och har sedan den 23:e februari spelat 9-2-2 med en räddningsprocent på 0,956.
San Jose Sharks (P2) - Vegas Golden Knights (P3)
San Jose Sharks slutade med sina 101 inspelade poäng tvåa i Pacific Division, sex poäng efter Calgary.
Vegas Golden Knights har under sin två säsonger långa existens redan hunnit med att spela en Stanley Cup-final och är nu tillbaka i slutspelet efter att ha slutat trea i divisionen med 93 inspelade poäng.
Lagen stötte på varandra i den andra playoff-rundan förra året då Knights vann efter sex matcher. Den här säsongen har de mött varandra fyra gånger och vunnit två matcher var.

• Vi är två bra lag som troligen kommer att vara med i toppen av divisionen de kommande åren, säger Golden Knights Jonathan Marchessault. På pappret har Sharks antagligen ett av ligans namnkunnigaste lag och det kommer att bli en ny härlig utmaning för oss.
  - Vi måste spela hårt på dem och vara disciplinerade. Då kommer de ha problem att göra mål, säger Sharks Joe Pavelski. Så fort vi inte spelar som vi ska kommer det att smälla till bakåt. Därför måste vi se till att hela tiden ha initiativet och inte bjuda på för mycket. Det var det som brände oss förra året i slutspelet.
  Sharks vinner om…
  … man kan vara först på puckarna i egen zon och snabbt spela sig ut Vegas hårda forecheck.
  Golden Knights vinner om…
  … Marc-Andre Fleury (0,913 %) kan ge laget ett övertag i målvaktsmatchen mot Sharks Martin Jones (0,896).
  X-Faktor:
  Erik Karlsson är skadefri och redo för spel igen. Är han i sin bästa form är han ett vasst offensivt vapen tillsammans med Brent Burns.
  Winnipeg Jets (C2) - St. Louis Blues (C3)
  Jets och Blues slutade båda med 99 inspelade poäng i grundserien, men Winnipeg knep andraplatsen tack vare fler segrar efter ordinarie speltid.
  Blues har stått för en stark upphämtning efter att ha varit sist i NHL i början av januari. Därefter vann laget elva raka matcher har sedan dess varit ett av ligans mest svårslagna lag.
  Blues har förlitat sig på ett starkt lagmaskineri under den andra halvan av grundserien där 25-åriga rookie-målvakten Jordan Binnington slagit igenom och spelat 24-5-1, i genomsnitt släppt in 1.89 mål per match med en räddningsprocent på 0,927.
  - Det har varit riktigt häftigt att få vara en del av det här laget, säger Binnington. Jag är tacksam för all hjälp jag fått av mina medspelare och väldigt nöjd med mitt spel den här säsongen. Nu ser vi fram emot att göra ett bra slutspel.
  Jets har lyfts fram av duon Mark Scheifele och Blake Wheeler under säsongen och har en utpräglad målskytt i Patrik Laine att tillgå.

Jets vinner om…
… man kan använda sin fart till att bryta ner Blues struktur. Kan man ta ledningen i matcherna tvingar man St. Louis att öppna upp sig.
Blues vinner om…
… Man kan få stopp på Jets snabba kontringar, dra ner på speltempot som spela disciplinerat efter sitt spelsystem.
X-faktor:
Efter att ha missat halva säsongen på grund av fotskador och en hjärnskakning var Dustin Byfuglien tillbaka i Jets backuppsättning den 30:e mars. Med honom tillbaka i laget har Winnipeg fått ett tillskott av kraft och spets som kan visa sig värdefullt i slutspelet.