Läget i öst inför Stanley Cup-slutspelet

Efter en lång och tuff grundserie är det natten mot torsdag äntligen dags för slutspel och en chans för ett av de 16 kvalificerade lagen att skriva in sig i historieböckerna som Stanley Cup-mästare.
I Eastern Conference har vi sett en hög nivå på samtliga lag som tog sig till slutspel, och det känns som att konferensen som helhet är riktigt stark. Men ett lag har stått över alla andra under grundserien. Tampa Bay Lightning har en historiskt bra grundserie i ryggen med tangerat NHL-rekord. Pressen är stor på Lightning, och nu får vi se huruvida de kan leva upp till de höga förväntningarna.

Regerande mästarna Washington Capitals led inte av någon baksmälla under grundserien efter att ha vunnit Stanley Cup för första gången i klubbens historia ifjol. Alexander Ovechkin smällde in 51 mål under grundserien, och man är hoppfulla att kunna försvara sin titel.
Här är läget inför samtliga matchserier i Eastern Conference:
Tampa Bay Lightning - Columbus Blue Jackets
Tampa Bay sprang hem Presidents Trophy i stil denna säsongen då man skrapade ihop 128 poäng. Med 62 segrar tangerade man Detroit Red Wings rekord från säsongen 1995-96. Red WIngs, som på den tiden spelade i Western Conference, lyckades dock inte vinna Stanley Cup den säsongen då de föll mot Colorado Avalanche i Conference-finalen.
Det är snart 15 år sedan Lightning vann Stanley Cup för första gången, och ser man på laguppställningen man har idag är detta nog den bästa chansen att vinna sedan dess. Med stjärnor som Nikita Kucherov, Victor Hedman, Steven Stamkos och en målvakt av högsta kvalitet i Andrei Vasilevskiy, samt ett riktigt bra bredd bland både forwards och backar så är det ingen tillfällighet att man är den stora favoriten när slutspelet nu drar igång.

• Det var något helt nytt för många av oss i våra karriärer att vara klara så tidigt och att vara i den positionen där vi visste om att vi skulle vara med i slutspelet, men vi ville avsluta starkt och jag tycker att vi gjorde det, sa Stamkos till NHL.com. Vi är redo för slutspelshockey.
  Blue Jackets gick all-in vid trade deadline och spetsade till laget i form av Matt Duchene och Ryan Dzingel som båda kom över från Ottawa Senators i separata trades. Då Artemi Panarins och Sergei Bobrovskys framtid i klubben är oklar så valde man att satsa stenhårt för att nå slutspel och göra ett försök att gå långt istället för att trejda iväg de ryska stjärnorna.
  Man hade nog hoppats att hamna högre upp i tabellen än den andra wild card-platsen, men huvudsaken var att man tog sig till slutspel. Detta är första gången i klubbens historia som man tagit sig till slutspel tre säsonger på raken, och fansen i Columbus hoppas att man kan stå för en skräll mot Tampa Bay. De två föregående säsongerna så har man åkt ut i förstarundan mot de eventuella mästarna då man förlorade mot Washington Capitals i fjol och Pittsburgh Penguins året innan.
  - Det budskapet som vi kan ta med oss från alla dessa matcher som vi spelat är att när vi bara hänger med, när vi spelar den typen av spel där vi kör vår forecheck, när vi bara kör på oavsett vad som händer under matchen och reagerar på rätt sätt, så ger vi oss själva en chans att vara ett bra lag och ett tufft lag, sa Blue Jackets lagkapten Nick Foligno till NHL.com.
  De kommer vinna om…
  Lightning: De fortsätter på den inslagna vägen. Lightning har dominerat under grundserien med sin fartfyllda spelstil och offensiva kraft. Kucherov vann poängligan med 128 poäng (41 mål och 87 assist) och man hade tre spelare som stod för över 40 mål. Fortsätter man bara på samma sätt och Vasilevskiy gör sitt mellan stolparna så kommer man gå långt.
  Blue Jackets: Om de kan uthärda stormen och spela ett tufft defensivt spel. Det gäller att Blue Jackets forecheck är i sitt esse om man skall kunna rå på Lightning, då man inte kommer ha särskilt stor chans ifall man försöker att spela i samma tempo som Tampa Bay. Man behöver stänga ner ytor och försöka bryta ner dem fysiskt. Sedan behöver lagets topp-sex ta vara på chanserna och spela upp till sin fulla potential.
  X-Faktor: Sergei Bobrovsky har kapaciteten att spika igen, och om Blue Jackets ska skrälla här så gäller det att "Bob" står på huvudet.

Washington Capitals - Carolina Hurricanes
Regerande mästarna Washington Capitals drabbades inte någon Stanley Cup-baksmälla denna säsongen. Efter att ha vunnit sin första Stanley Cup i klubbens historia ifjol så firades det rejält, och det hade nog inte varit många som hade höjt på ögonbrynen ifall Capitals hade haft en trög start på säsongen efter en kort sommar. Men istället så har man sett riktigt fräscha ut, och Alexander Ovechkin har fortsatt pumpa in mål.
Man har mer eller mindre kvar samma trupp jämfört med ifjol, men man bredda forwardssidan vid trade deadline då man plockade in Carl Hagelin via en trejd med Los Angeles Kings. Den svenske fartkulan ger Capitals ännu ett vapen i forechecken och i boxplay. Caps vann Metropolitan Division före New York Islanders och Pittsburgh Penguins, och nu hoppas man att kunna "göra en Penguins" och vinna två säsonger på raken.
- Att vara med i slutspelet, det är därför vi spelar alla dessa matcher, sa Ovechkin till NHL.com/sv. Det spelar ingen roll vart du hamnar (i tabellen). Det viktigaste är att du tar dig till slutspel för väl där så vet du aldrig vad som kan hända.

Carolina Hurricanes har varit en av de stora positiva överraskningarna denna säsongen, och efter att ha tagit sig till slutspel för första gången på 10 år så är det partystämning i Raleigh. Laget kommer inte göra sina speciella firanden vid eventuella segrar i slutspelet, men man har skapat något speciellt hemma i PNC Arena.
Efter att ha skrapat ihop 99 poäng så slutade man på den första wild card-platsen i öst. Hurricanes har kommit samman som ett lag och anförda av finländarna Sebastian Aho och Teuvo Teräväinen hoppas man nu att framgångssagan skall fortsätta.
- Självklart är vi underdogs, vi spelar mot de regerande Stanley Cup mästarna, sa Hurricanes lagkapten Justin Williams. Känner vi oss som det? Nej, vi kommer att jobba häcken av oss och se hur bra vi kan vara.
De vinner om…
Capitals: Man hittar tillbaka till det sättet som man spelade på i förra slutspelet så har man mycket vunnet. Med en stark topp-sex och ett gediget djup på forwardssidan så är man definitivt att räkna med även denna säsongen. De vet vad som krävs för att vinna, och Ovechkin har visat att han fortfarande är ligans bästa målskytt.
Hurricanes: De kan få det att stämma i defensiven. Den stora nyckeln blir att hitta ett sätt att stänga ner Ovechkin, och kan man göra det så har man mycket vunnet. Framåt så får man förlita sig på sin finska duo och att Williams kan växla upp och visa att han fortfarande kan ha en avgörande roll i ett slutspel. Det kommer också krävas att man får bra målvaktsspel.
X-Faktor:Ovechkin har varit fenomenal i grundserien och vann Rocket Richard Trophy efter att ha stått för 51 mål. Ifjol så stod han för 15 mål i slutspelet, och det blir spännande att se vad han kan åstadkomma i år.

Boston Bruins - Toronto Maple Leafs
En matchserie som har potential att bli en klassiker är den mellan Boston Bruins och Toronto Maple Leafs. Bruins landade på andra plats i Atlantic Division och har därmed hemmafördel mot trean Maple Leafs. De två lagen hade en extremt intressant serie ifjol där Bruins vände 1-3 i matcher till seger med 4-3.
Bruins har en av ligans vassaste toppkedjor i Patrice Bergeron, Brad Marchand och David Pastrnak. Marchand satte ett nytt personbästa då han nådde 100 poäng (36 mål och 64 assist) för första gången i karriären. Med 107 inspelade poäng så var Bruins delad tvåa i poäng tillsammans med Calgary Flames. Man gör sitt tredje raka framträdande i slutspelet, och förhoppningen är att man skall ta sig tillbaka till Stanley Cup final för första gången sedan 2013.
- Det är den bästa tiden på året, sa Bruins back Torey Krug till NHL.com. Det är som julafton för oss och vi är redo att köra igång.
Maple Leafs har varit ett lag på uppgång under ett par år nu sedan man fick in spelare som Auston Matthews, Mitch Marner och William Nylander. Klubben bjöd på en stor transfer i somras då man plockade in John Tavares via free agency, och den 28-årige centern kom in och visade vägen direkt. Med 47 mål så var han lagets främsta målskytt och slutade på tredje plats i skytteligan bakom Alexander Ovechkin och Leon Draisaitl. Hans 88 poäng var ett nytt personbästa.
Läs också: [Johnsson tar med sig stark rookiesäsong in i slutspelet]
Marner fick sitt rejäla genombrott denna säsongen och vann den interna poängligan med 94 poäng (26 mål och 68 assist). På pappret så har man en enorm spets och bredd på forwardssidan, och backsidan fick en välkommen boost i form av Jake Muzzin som man trejdade till sig från Los Angeles Kings kring trade deadline.
- Vi vet vad vi behöver göra i detta omklädningsrummet för att vara framgångsrika, sa Marner till NHL.com. Vi måste se till att ligga på, göra det svårt för lag att få in pucken och gå på mål. Vi måste hålla igång den rytmen och inte ge upp för många chanser i defensiven.
De vinner om…
Bruins: Förstakedjan fortsätter att leverera. Bruins har ett gediget lagbygge med en fin backuppsättning, bra målvakter och en helt okej bredd i offensiven. Men, man är beroende av sin grymma förstakedja. David Krejci och Jake DeBrusk har gett bra bredd i poängproduktionen för Bruins under grundserien, men om man skall gå långt så gäller det att Bergeron, Marchand och Pastrnak visar vägen.
Maple Leafs:Man kan stå upp fysiskt mot Bruins. Maple Leafs dryper av offensiv kvalité i spelare som Marner, Tavares, Matthews, och Nylander. Det gäller dock att man lyckas stå upp mot de ärrade veteranerna i Bruins och deras mer fysiska spelstil. Kan man ta den kampen och samtidigt driva upp tempot så har man goda chanser att gå vidare.
X-Faktor: Frederik Andersen har inte riktigt fått den credd som han förtjänar under sin tid i Maple Leafs. Den danske burväktaren har en riktigt bra grundserie i ryggen, och når han upp i normal nivå så kan han vara tungan på vågen för Maple Leafs.
New York Islanders - Pittsburgh Penguins
New York Islanders har varit den största positiva överraskningen under grundserien. Under nya tränaren Barry Trotz tog man tillbaka till slutspelet efter två år utanför finrummet. En förbättring på 23 poäng jämfört med ifjol gjorde att man landade på andra plats i Metropolitan Division.

Trots att klubben delat säsongen i Barclays Center och Nassau Coliseum har publiken slutit upp och stöttat sitt lag på ett imponerande sätt. Mathew Barzal ledde laget med 62 poäng (18 mål och 44 assist) vilket är långt bakom ledarna för de andra lagen i slutspelet, men lagmaskinen Islanders är anledningen till att de tog sig till slutspel. En imponerande defensiv la grunden, och man har fått ett riktigt bra målvaktsspel från Robin Lehner och Thomas Greiss. Islanders släppte in minst mål av samtliga lag i ligan under grundserien (196) och var det enda laget som släppte in färre än 200 mål.
- Det är spännande, jag ser fram emot det, sa Islanders forward Anders Lee till NHL.com. De är ett lag som gått riktigt bra den senaste tiden och har många skickliga spelare och mycket kraft. Jag tror att oavsett vilka du möter den här tiden på året så kommer det bli en tuff utmaning. I tror att vi alla ser fram emot att möta dem och ha en grym matchserie.
Penguins lyckades inte ta tre raka Stanley Cup-vinster då man föll mot Capitals med 2-4 i matcher i andrarundan förra säsongen. Men två cuper de senaste tre säsongerna är fortfarande riktigt imponerande, och så länge som man har Sidney Crosby och Evgeni Malkin så är man ett lag som kan utmana. Man var endast fyra poäng bakom Capitals i grundserien, och tre poäng bakom Islanders, och det känns som att man är ett lag som kan växla upp nu när det vankas slutspel.
Om man tittar på de fem senaste slutspelen så är det ingen spelare i lagan som gjort fler poäng än Crosby och Malkin. Crosby är etta med 80 poäng (26 mål och 54 assist) medan Malkin är tvåa med 68 poäng (26 mål och 42 assist). Lägg till spelare som Phil Kessel, Jake Guentzel och en frisk Kris Letang, så kan man definitivt göra ett argument för att Penguins kan gå långt.

• Islander kommer bli en tuff motståndare, sa Penguins tränare Mike Sullivan till NHL.com. De är ett bra lag, de har haft ett bra år. Vi har haft ett par riktigt tuffa bataljer mot dem. Det blir en tuff motståndare. Med det sagt så är exalterad över möjligheten vi har. Jag tror att vi har ett riktigt bra hockeylag. Vi måste bara se till att vi spelar på rätt sätt och kämpar, och att vi kontrollerar det som vi kan på bästa sätt.
  De vinner om…
  Islanders: Man kan producera tillräckligt mycket i offensiven. Islanders defensiv har imponerat under grundserien, men man hade lite problem att skapa lägen offensivt. Med 228 mål i grundserien så är man det slutspelslaget i Eastern Conference som gjorde minst antal mål.
  Penguins: Sidney Crosby och Evgeni Malkin gör vad de brukar göra. De två superstjärnorna har kapaciteten att avgöra en matchserie på egen hand. Då man leder varsin kedja så skapar man försvarsproblem för motståndarna, och när de kamperar ihop i powerplay är de alltid giftiga.
  X-faktor:Mathew Barzal har visat att han är en playmaker av rang. Nu gäller det att han kliver fram för Islanders och är den trollkarlen som de behöver i offensiven.