Jari Kurri - Finlands störste?

När pucken släpptes den 1 januari 2017 för utomhusmatchen Scotiabank NHL Centennial Classic, så inledde också National Hockey League sitt 100-årsjubileum. Från 1917 har NHL en historia lika rik och spännande som de ikoniska spelare som format och bevarat den.
Varje lördag under jubileumsåret kommer NHL.com/sv att bjuda er på berättelser som ur olika vinklar täcker ligans 100-åriga historia.
I den här delen av serien presenterar vi några nyckelpersoner i ligans historia. Från grundarna, de första spelarna och framåt låter vi läsarna bekanta sig med dem som lämnat avtryck i vår sport. Idag: Jari Kurri.

Det vore fel att nämna Jari Kurri utan att nämna Wayne Gretzky. Men det vore lika fel att nämna Wayne Gretzky utan att nämna Jari Kurri.
Under åtta säsonger tillsammans i Edmonton Oilers 1980-88 gjorde de tillsammans sanslösa 2.380 poäng, fördelade på 929 mål och 1451 målgivande passningar. Gretzkys år med Kurri summerades till 1.532 poäng (532+1000) och Kurris år med Gretzky till 848 poäng (397+451).
Men hela tiden var det Gretzky som stal rubrikerna. Kurri kunde nästan ta bussen till rinken utan att någon lyfte på ögonbrynen.
- Haha, när vi vann den första Stanley Cup-titeln (1984) med Edmonton blev vi kändisar. Men jag försökte alltid hålla mig borta från kamerorna och strålkastarna. Och eftersom jag spelade med Wayne var det ganska lätt. Allt kretsade kring honom. Ingen märkte mig, berättade Kurri för NHL.com i samband med att ligans 100-årsjubileum inleddes.

När Jari Kurri lämnade Jokerit i finska ligan för Edmonton Oilers och NHL var han bara 19 år gammal. Blyg och tillbakadragen. Dålig på engelska. Han var tveksam till NHL men övertalad av de två finländarna i Oilers, Matti Hagman och Risto Siltanen, beslutade han sig ändå för att ta chansen. Oilers hade draftat honom under sommaren 1980.
- Först tänkte jag att jag skulle spela kvar hemma i Finland och få mer erfarenhet. Men vi pratade om det fram och tillbaka och jag tänkte att Matti och Risto kunde hjälpa mig med engelskan. Så jag åkte. Jag hade bestämt mig för att ge NHL två år och se'n återvända hem till Finland.
1976 hade Boston Bruins Matti Hagman blivit den förste finländaren i NHL. När Kurri anlände till Oilers spelade fem finländare i ligan. Och redan 22 svenskar. Men merparten, 524 spelare, var kanadensare. 75 var från USA.
Kurri och de andra pionjärerna öppnade slussen. Fram till och med säsongen 2016-17 har 201 finländare spelat i NHL.
Kurri var 15 år när han insåg att hockeyn var den idrott han skulle satsa på.
- Jag spelade fotboll, jag körde friidrott och jag åkte skidor. Och så spelade jag hockey, som alla andra. Vi spelade utomhus. När jag fyllde 15 så insåg jag att jag helt enkelt inte hade tid att vara med överallt, så jag fick göra ett val. Jag var duktig i alla idrotter, men de flesta av mina kompisar spelade hockey. Och kompisar är ju viktiga vid den tiden, så jag gjorde som de gjorde.
Men hockey i Helsingfors var en sak. NHL-hockey en helt annan. NHL var fortfarande en främmande värld. Långt, långt borta.

• När jag växte upp hemma i Helsingfors fanns det inga finländska spelare i NHL. De enda nordborna var svenskar. När jag fyllde 15 fanns det ett par finländare i WHA-ligan. Vi kunde inte se några NHL-matcher på TV och det skrevs nästan inget i tidningarna om NHL. Vi kände till de största namnen, Bobby Orr, Gordie Howe, Phil Esposito, Guy Lafleur, med vi visste inte vilken typ av spelare de var, sade Kurri.
  17 år gammal tog Jari Kurri en plats i Jokerits A-lag. Han spelade för det finländska J20-landslaget under tre säsonger och avgjorde under de åren bland annat EM-finalen mot Sovjet med sitt mål i andra övertidsperioden. Han valdes till turneringens bäste spelare och 1980 hade han övertygat hockeybasarna i Finland om att han förtjänade en plats i OS-laget i Lake Placid.
  Det året draftades han också av Edmonton Oilers, i fjärde rundan som 69:e spelare totalt. Kurris väg mot NHL var lagd.
  Han tog också chansen och kom till en klubb där tränaren Glen Sather försökte hitta rätt kedjekombinationer. Runt julen 1980 hade Blair MacDonald misslyckats som Gretzkys sidekick. Oilers hade sju-åtta raka förluster. Glen Sather tog en chans och kallade in den unge nykomlingen Jari Kurri.
  - Jag behövde tid att lära känna ligan, systemet och att klara av att vara hemifrån, från Finland, från mamma och pappa och från alla mina kompisar. Det var inte bara hockeyn som var annorlunda; hela livstilen var det.
  Det mesta förändrades när Glen Sather parade ihop Jari Kurri med Wayne Gretzky. Det blev magi från start. En av NHL:s bästa duos någonsin såg dagens ljus.
  - Jag fick chansen att spela med Gretzky och vi gjorde tre mål. Jag antar att resten är historia. Gretzky hade friheten att få spela lite som han ville, och jag kunde bara följa med. Jag hade tur att få spela med Gretzky. Jag tror att vi förändrade hockeyn, berättade Jari Kurri för NHL.com om den första tiden med "The Great One".
  Wayne Gretzky minns också den första tiden, ja till och med den första matchen, med Jari Kurri.
  • Han pratade knappt någon engelska men när vi började spela ihop... det var kemi från första nedsläpp.
    Kurri var den kreativa sidekick som Gretzky behövde, samtidigt som Kurri själv visste var målet fanns och var säker också defensivt. Kurri och Gretzky gynnade varandra ömsesidigt. Backen Kevin Lowe spelade med duon under de åtta säsongerna i Oilers.

• Det finns folk som säger att 'det är väl inte konstigt att han gör mål när han får spela med Gretzky'. Men det var inte så enkelt. Att spela med Gretzky var inte alldeles lätt. Den som klarade det måste kunna enormt mycket hockey, ha en naturlig förmåga att läsa spelet och kunna tänka flera steg framåt. Ingen kunde läsa spelet så bra som Wayne. Han var två steg före alla andra. Men inte före Jari. De var på samma våglängd.
  Och Barry Fraser, då scoutingchef och chef för spelarna i Edmonton, formulerade det så här i en intervju under Oilers storhetstid:
  - Vi har rätt bra spelare i laget, eller hur? All Star-spelare, eller hur? Men vår mest komplette spelare, det är Jari Kurri.

Kurri spelade åtta år i skuggan av Gretzky, men när Gretzky 1988 såldes till Los Angeles Kings spelade han kvar i Oilers i två säsonger. 1991 återförenades Kurri med Gretzky i Kings. De spelade ihop till 1996, innan Gretzky tradades till New York Rangers och Kurri till Anaheim. Han avslutade karriären efter säsongen 1997-98, då i Colorado Avalanche.
Kurri kunde 1998 summera sin karriär i NHL till 1.398 poäng (601+797) på 1.251 matcher plus ytterligare 233 poäng (106+127) på 200 matcher i playoff. Totalt 1.631 poäng. Ingen annan spelare från Norden kommer upp i de siffrorna. Jari Kurri vann Stanley Cup fem gånger. 2001 valdes han in i Hockey Hall of Fame.