Klingberg och Hedman - kontrasternas backstjärnor

Den ene var en supertalang som debuterade i SHL som 16-åring, gick tvåa i draften 2009 och debuterade i NHL samma år.
Den andre en latebloomer som draftades i femte rundan 2010 och behövde fyra år på sig för att bli NHL-spelare.

Resorna dit må ha varit vitt skilda, men nu korsas Victor Hedman och John Klingbergs vägar i slaget om det ultimata priset, Stanley Cup. Natten mot söndag startar finalen mellan Tampa Bay Lightning och Dallas Stars - en duell mellan två av svensk ishockeys stora backstjärnor.
- Det är en overklig känsla, sade Klingberg efter att Dallas slagit ut Vegas Golden Knights i konferensfinalen.
- Man tänker på allt hårt jobb vi har lagt ned för att ta oss hit, all video som har analyserats, all träning och den motståndskraft vi har visat. Det har gått upp och ned, men det har värt det. Vi är i final nu, men vi är inte klara än, vi har en serie kvar framför oss.

Den beskrivningen präglar inte bara Dallas Stars krokiga resa till Stanley Cup-final - tolv månader efter att det ursprungliga träningslägret startade. Den präglar även John Klingbergs egen karriär.
28-åringen, med Lerums BK som moderklubb, kom upp genom Frölundas juniorverksamhet, men var långt ifrån en given stjärna under uppväxten. Under junioråren var det den ett och ett halvt år äldre brodern Carl som var familjens stora talang. Han växte fort, var fysiskt välutvecklad och alltid med i juniorlandslagen. Han draftades också redan i andra rundan 2009.
Läs också: [Klingberg och Hedman jagar Lidström]
För lillebror Klingberg tog det längre tid. Han var tunn i kroppen och senare in i puberteten än storebror. Men efter att Dallas draftat honom som 131:a spelare tog det fart, både fysiskt och karriärmässigt.
- Jag minns att jag träffade John någon vecka innan draften. Då var han kortare än jag som är runt 182 centimeter. När jag sedan träffade honom i slutet av samma sommar var han 186 centimeter och längre än jag. Han tog fart där och då, berättar Dallas Stars svenske scout Rickard Öquist för NHL.com/sv.
Det dröjde till säsongen 2014-15 innan Klingberg tog steget över till Nordamerika. Då hade han hunnit vara utlånad från Dallas i tre säsonger. Han hann göra en misslyckad sejour i finska Jokerit för att sedan komma till Skellefteå och få ett lyft som gjorde honom till svensk mästare. Avslutningsvis återvände han till Frölunda och blev en ledande spelare där, vilket i sin tur ledde till A-landslagsdebut med Tre Kronor.

Medan fysiskt och spelmässigt brådmogne Victor Hedman var redo för NHL-spel som 18-åring tog Klingberg medvetet extra tid på sig i Sverige för att bli den spelare han trodde sig kunna bli. Och när han väl kom över till Texas som 22-åring var han så pass välutbildad att han knappt behövde någon tid i AHL innan han kallades upp.
- Jag tror han spelade tio matcher i farmarlaget innan han plockades upp. Då hade ha varit dominant och snittat mer än en poäng per match. Efter det var det ingen som tittade i backspegeln, säger Öquist och förklarar vad det är som gjort honom som framgångsrik:
- Johns mod och självförtroende har gjort honom till den spelaren han är i dag. Han tror alltid på sig själv och det gör att han vågar. Han vill göra skillnad och det är en enormt stor egenskap i sig.
Läs också: [Victor Hedman Tampas fältherre i finalserien]
I dag är John Klingberg en av NHL:s bästa offensiva backar. Det har han bevisat i årets slutspel, och inte minst när Dallas Stars avgjorde konferensfinalen mot Vegas Golden Knights. Först med en assist på Joel Kivirantas sena kvitteringsmål i match fem. Sedan med framspelningen till Denis Gurianovs övertidsmål som säkrade finalplatsen.
När han får frågan om den krokiga resan han har gjort under de senaste tio åren blir John Klingberg lite ställd.
- Oj, nu har jag inte hunnit sätta mig och tänka på det ur det perspektivet. Det är full fart när man är mitt uppe i en karriär och man försöker hela tiden blir bättre. Men det är klart att det speglar vem jag är i dag, konstaterar han.
- Det har varit upp och ned och jag har fått kämpa för att bevisa att jag kan vara en spelare på högsta nivå, men inte bara i NHL. Det började på hockeygymnasiet, fortsatte i SHL och sedan draften där jag blev vald i en sen runda. Sedan var jag över på camper och jobbade hela tiden för att visa att det är mig ni ska kolla på och mig ni ska satsa på.
- Det har sporrat mig att vara en spelare som har jobbat för att bevisa motsatsen. När man lägger av en dag hoppas jag kunna se tillbaka på karriären och känna att jag lagt ned allt jag kunnat för att bli så bra jag kunde bli.
Precis som det finns kontraster mellan John Klingberg och Victor Hedman och deras resor finns det kontraster mellan Dallas Stars och Tampa Bay Lightning. Dallas gick in i slutspelet som lite av en underdog medan Tampa kom dit som en förhandsfavorit. Det speglar även hur många ser på lagen inför finalen.

• Det har varit mycket upp och ned för oss den här säsongen med den tuffa starten där vi bara vann en av våra tio första matcher, coachbytet och svackorna. Men tittar man på grundserien bortsett från de tio första matcherna tror jag att vi var ett av ligans tre bästa lag. Vi hade det lite tyngre innan uppehållet, men när campen startade hade coacherna gjort ett bra jobb i att bryta ned vad vi behövde ändra. Vi vände serien mot Calgary, tappade 3-1 till 3-3 mot Colorado men lyckade vinna i en offensiv serie och mot Vegas blev det en tajt serie som vi kunde vinna, säger han.
  - Vi har varit underdogs genom hela slutspelet, inte tippade att vinna någon serie, men nu är vi här i final efter att ha slagit ut de favorittippade lagen Colorado och Vegas. Vi kommer att göra allt som krävs för att fortsätta på den vägen.
  Läs också: [Lightnings resa till Stanley Cup-finalen]
  Det innebär att försöka stoppa den där bjässen med nummer 77 på ryggen i motståndarlaget. John Klingberg och Victor Hedman känner varandra väl sedan tidigare, både som personer och spelare. De vann VM-guld ihop med Tre Kronor i Köln 2017 och representeras av samma agentur. Klingberg är full av respekt för sin landsman.
  - Jag har visserligen inte sett så mycket av matcherna som spelades i Toronto, utan mer följt de som var här i Edmonton. Men vad ska man säga om honom? Han är dominant därute, så stor och stark och ändå så bra i skridskoåkningen. Han är förmodligen den bästa försvararen i ligan med och utan puck.
  Nu blir det upp till Dallas Stars nummer 3 att matcha det.