Kekäläinens Columbus på rätt spår

I år är det fyra år sedan NHL fick sin förste general manager som inte var från Nordamerika. Det lag som tog steget var Columbus Blue Jackets, som den 13 februari 2013 anställde finländaren Jarmo Kekäläinen. Under finländarens ledning har det gått uppåt för Blue Jackets. Under hans första hela säsong med klubben, 2013-14, nådde man slutspel för andra gången i klubbens historia. Därefter, våren 2015, missade man slutspel med nio poängs marginal till Pittsburgh Penguins och efter en chockstart förra säsongen med åtta raka förluster var uppförsbacken enorm.

Om årets uppsving är en chock för många i hockeyvärlden är det en mindre överraskning för lagets general manager som menar att hela organisationen trott på att man skulle studsa tillbaka:
"Hade vi förväntat oss att vara tvåa i Eastern Conference just nu? Troligen inte. Men vi förväntade oss att vi skulle vara med och slåss om slutspelsplatserna och det är ett mål vi har varje år." säger den 50-årige finländaren när NHL.com/sv når honom på telefon, samtidigt som han medger att alla lag, inklusive hans eget, vill bli bättre.
Det är också något som gäller honom själv som general manager, menar Kekäläinen som efter sin aktiva karriär som spelare - där han på tre säsonger noterades för totalt 55 NHL-matcher för Boston Bruins och Ottawa Senators - började som general manager för IFK Helsingfors (1995). Under fyra år styrde han HIFK till en titel samtidigt som han hjälpte Ottawa Senators med scoutinguppdrag. 1999 lämnade Kekäläinen Finland och blev Director of Player Personnel för Senators, en position han höll fram till 2002, då han flyttade vidare till St Louis Blues och jobbade där under åtta år innan han än en gång flyttade hem till Finland, för att bli general manager i Jokerit.

"Jag försöker alltid att ta med mina lärdomar var jag än jobbar, oavsett om det är i Finland eller i Nordamerika. Man lär sig väldigt mycket genom att umgås med, och lyssna på, smarta människor." menar Kuopio-sonen.
Jarmo Kekäläinen tänker hela tiden efter innan han svarar på frågorna, och med hans erfarenheter och CV är frågan självskriven:
Varför är det så få européer på ledande positioner i en NHL-klubb?
"NHL är en unik värld att ta sig in i. Jag tror att man måste ha spelat eller ha varit tränare här innan man kan bli general manager. Man måste lära sig hur det fungerar med lönetak, kollektivavtal, hur man sköter scoutingen med mera." menar Kekäläinen och säger att det på intet sätt är någon kärnfysik man sysslar med.
Däremot tror han att en europeisk klubbledare kan behöva lite tid i AHL för att lära sig hur allt fungerar och på sätt lära sig saker från grunden.
Gäller det även tränare?
"Ja, det tror jag absolut!" svarar han entusiastiskt. "En europeisk tränare kanske måste börja som assisterande tränare i NHL eller huvudtränare i AHL för att lära känna miljön innan han får huvudansvaret i NHL, precis som att vissa europeiska spelare måste spela i AHL för att lära sig hockeyn här."
Samtalet kommer tillbaka till dagsläget och det faktum att Jarmo Kekäläinens Columbus är ligans näst yngsta lag med framtiden för sig. Vid deadline värvade Blue Jackets därför backen Kyle Quincey (från New Jersey) och forwarden Lauri Korpikoski (från Dallas). Båda två är rutinerade spelare som kommer att hjälpa laget under våren:
"Det är ett tufft schema och vi spelar våra avslutande 21 matcher på 39 dagar. Det gör att vi behöver bredd och de här två ger oss möjligheter att ändra om i laguppställningen vid behov, och de kommer in med mycket erfarenhet."
I dagens unga Blue Jackets finns backtalangen Zach Werenski som hyllats av tränaren John Tortorella som den quarterback laget tidigare saknat. Blue Jackets general manager håller med och påpekar att Werenski bara är 19 år gammal och att han hela tiden kommer att bli bättre. Samtidigt menar han att Werenski har gjort stor skillnad, inte minst i lagets mycket framgångsrika powerplay.
Framtiden ser ljus ut för Columbus som har fler talanger i sitt system. En av dessa är Pierre-Luc Dubois, som valdes som nummer tre vid draften 2016. Kekäläinen gillar det han ser hos den mångsidige forwarden, som gjort 31 poäng på sina senaste 22 matcher och totalt 49 poäng på 42 matcher i QMJHL:
"Pierre-Luc har haft en enastående säsong, speciellt efter sin trade [från Cape Breton Screaming Eagles till Blainville-Boisbriand Armada]. Han är en stor kille trots sin ålder - han väger 95 kilo som 18 åring - och han har goda chanser att slå sig in i NHL nästa säsong."

Det unga Columbus Blue Jackets har under Jarmo Kekäläinens vakande öga byggt en stabil grund att stå på för framtiden. Likt alla lag har man gått på en och annan mina, men den ständigt anpassningsbare Kekäläinen betonar gång på gång att han hela tiden lär sig något nytt. Att lära sig av motgångar är en sak. Att förvalta lärdomarna är en annan, och i år ser vi vad som händer när man har tilltro till en grupp.
Till ett lag.