Columbus - årets häftigaste överraskning i NHL

Ni kan historien vid det här laget. Den om hur Columbus Blue Jackets och dess general manager Jarmo Kekäläinen satsade allt för att nå en slutspelsframgång förra säsongen. Den satsningen innebar bland annat att man spelade ett högt spel med flera potentiella free agents, spelare som man valde att behålla trots att risken var överhängande att man skulle tappa dem utan ersättning under sommaren.

Listan av spelare innefattade Sergei Bobrovski, Artemi Panarin, Matt Duchene och Ryan Dzingel. De bidrog alla till att Blue Jackets chockerande nog slog ut överlägsna President's Trophy-vinnaren Tampa Bay Lightning i fyra raka matcher i den första slutspelsrundan förra året. Men efter att blivande Stanley Cup-finalisten Boston Bruins blivit en alltför tuff motståndare i andra rundan skedde det som alla hade förväntat sig:
• Bobrovski skrev ett lukrativt långtidskontrakt med Florida Panthers.
• Panarin blev en av ligans bäst avlönade spelare när han skrev på ett sjuårskontrakt med New York Rangers.
• Duchene valde att flytta till Nashville och bli en del av Predators.
• Dzingel kom överens med Carolina Hurricanes om ett kontrakt.
Kvar stod Columbus utan en beprövad förstamålvakt och med en forwardsuppsättning som blivit berövad sina mest pålitliga producenter. Givetvis var en skeptisk mediakår negativt inställd till Blue Jackets chanser att slåss om en slutspelsplats.
Tji fick vi.
Drygt 50 matcher in i säsongen 2019-20 håller Ohio-klubben på att visa alla fel. Det som inte skulle kunna hända håller i allra högsta grad på att hända. Columbus Blue Jackets har, tvärtom emot cirka 99 procent av alla förhandstips, skapat sig oväntat goda förutsättningar att ta sig till en slutspelsplats i Eastern Conference.
De senaste månaderna har John Tortorellas manskap varit ett av de hetaste lagen i ligan - och kanske ännu viktigare: ett av de mest svårspelade.
För trots två på NHL-nivå obeprövade målvakter i Joonas Korpisalo och Elvis Merzlikins, och trots en trubbigare offensiv efter Panarin, Duchene och Dzingels avsked, har det här laget fått saker att fungera.

Bakom framgången som gör Blue Jackets till ett slutspelslag i nuläget står kanske framför allt coach Tortorellas förmåga att få spelarna att köpa hans spelsystem till hundra procent. Han har haft deras öron hela säsongen och det har gjort skillnad.
- Vi pratade om det här redan under campen, att vi måste vara det bästa laget vi kan vara, sade Tortorella i podcasten Ray & Dregs Podcast härom veckan.
- Vi måste koncentrera oss på att hantera pucken försiktigt, spela så strikt och koncentrerat som vi kan så att våra målvakter kan komma in i NHL ordentligt.
I fjol tog Tortorella Blue Jackets till andra slutspelsrundan för första gången i klubbens historia. Men kanske är det han håller på att göra nu ännu mer häpnadsväckande. Så imponerande att han omnämns som en tidig kandidat till att ta hem Jack Adams Award 2020, priset som går till NHL:s främsta coach.
- Han har gjort ett fantastiskt jobb, säger klubbens general manager Jarmo Kekäläinen till TSN.
- Det handlar om laget, men coach får mycket skit när det går dåligt för ett lag, så det är inte mer än rätt att han hyllas när det är tid för det.
Målvakterna måste också hyllas. 25-årige Joonas Korpisalo hade ett par säsongers erfarenhet av att vara backup till Sergei Bobrovski, men ingen visste om han skulle klara av att hantera en förstaspade. Det gjorde han galant - till dess att han olyckligt nog blev skadad och tvingades till operation i slutet av december.
Det satte allt fokus på jämngamle rookien Elvis Merzlikins, som inte hade en enda seger i NHL vid tidpunkten. En dryg månad senare har han desto fler. Den schweizfostrade letten har radat upp vinster - och även nollor - sedan han tog över efter Korpisalo. När han nollade Detroit Red Wings natten mot lördag var det hans femte nolla på sina åtta senaste matcher.
Det är få förunnat.

Nu är det givetvis fler som har bidragit till Blue Jackets framgång. På backsidan fortsätter Zach Werenski att visa att han är en av ligans bästa unga backar. Och kanske framför allt den målfarligaste då han med sina 17 fullträffar ryckt åt sig en ledning i den kategorin. Även Seth Jones ger laget stabilitet med sitt starka tvåvägsspel.
På forwardsidan finns det framför allt tre spelare som stuckit ut. Pierre-Luc Dubois avfärdades ofta som en spelare som hade lyft tack vare spel i samma kedja som Artemi Panarin, men i år visar han med all önskvärd tydlighet att han kan stå på egna ben.
Gustav Nyquist hämtades in från free agent-marknaden när Blue Jackets tappade sina kanoner i somras. Den 30-årige svensken har varit en stabil producent och har gett en rätt ung forwardsbesättning lite välbehövlig erfarenhet.
- Han är en tillgång var vi än spelar honom, har John Tortorella sagt om Nyquist till Columbus Dispatch.
- Vi har gjort honom till en utvisningsödare och det känns som han har omfamnat den rollen och gjort ett riktigt bra jobb där. Jag har sagt det från dag ett, när jag började se honom spela här, att det är en fantastisk sajning av Jarmo. Efter alla spelare vi tappade i som vi tappade i fjol har han blivit en stöttepelare för oss.
Den tredje spelaren är danske Oliver Bjorkstrand som undan för undan har blivit en av lagets främsta målskyttar. 24-åringen sköt 23 mål i fjol och ser ut att kunna bräcka den noteringen med marginal i år - trots att han missat en hel del matcher.
Columbus Blue Jackets må vara ett lag som har boxats i en tyngre viktklass de senaste månaderna. Men ju längre de klarat av att hålla garden uppe mot motståndare som på pappret borde slå hårdare och bättre, ju mer rimligt känns det att det här laget är på väg att ställa till med något stort.
Just nu finns det ingen ligan som vågar avfärda dem som en dagslända.