John Tavares tar sitt spel till en högre nivå

NEW YORK – Vrålet från de 10,000 åskådarna i Nassau Veterans Memorial Coliseum en fredagskväll i juni 2009 var öronbedövande redan innan New York Islanders general manager, Garth Snow, hann få ordet "Tavares" ur sin mun

Snow var inte i den byggnaden den kvällen, han var i Bell Centre i Montreal, redo att välja spelaren ha ansåg skulle bli bäst för en franchise som, av för många anledningar hade blivit en skrattåsna för fans och med över hela Nordamerika.

Det stod mellan tre spelare om vem som skulle draftas som nummer ett det året: backen Victor Hedman, forwarden Matt Duchene och John Tavares. Snow höll sitt val hemligt från den stund Islanders vann draftlotteriet i april tills det var deras tur på podiet i Montreal. Men han visste hela tiden att Tavares skulle bli hans val.

Sju år, tre bottenplaceringar och två utslagningar från Stanley Cup senare fick Tavares till slut stå i rampljuset och skicka vidare Islanders till slutspelets andra omgång efter en match som Islanders fans sent kommer att glömma.

Med en chans att vinna deras första slutspelsserie sedan Tavares var 2,5 år gammal var Islanders i underläge med mindre än minuten kvar att spela i den sjätte matchen mot Florida Panthers. Men

kaptenen ville inte att sina fans skulle bli tvungna att åka tillbaka från Long Island och fundera över om de någonsin skulle få se sitt favoritlag spela en runda två i ett slutspel.

Med målvakten Tomas Greiss på avbytarbänken kom Nick Leddy åkande längs den högra sidan och skickade pucken mot mål där Nikolay Kulemin sedan försökte få in ett backhandskott bakom Roberto Luongo. Tavares såg att Luongo inte hade grepp om pucken, reagerade snabbt och kvitterade matchen med blotta 53,2 sekunder kvar att spela.

Den första övertidsperioden blev mållös men med 9:19 kvar att spela av den andra tog Tavares beslutsamhet över. Han skickade ett skott från den högra tekningscirkeln mot Luongo som räddade men Tavares hann före Aaron Ekblad till returen, rundade målburen och la in 2-1 pucken i målet och avslutade en nästan fjärdedels sekels frustration.

– De har väntat en lång tid. Jag har varit här länge och det är såklart på tiden att vi kommer över detta hinder. Det är ingen hemlighet att vi vill få detta att fortsätta, det här är inte bra nog för oss. Det är såklart en skön känsla och väldigt givande, men vi vill fortsätta nu, säger Tavares.

Tavares har varit en stjärna i ligan sedan sin rookiesäsong 2009-10 då han stod för 54 poäng på 82 matcher som 19-åring. Det dröjde ytterligare tre säsonger för Islanders att nå slutspel där de åkte ut mot Pittsburgh Penguins över sex matcher.

Islanders missade slutspel 2013-14 men var tillbaka i hetluften förra säsongen där de åkte ut i match 7 mot Washington Capitals. Vissa började då undra om lagets ryggrad var bra nog.

Tavares tro vacklade aldrig. Inte heller hos hans lagkamrater, som nu inkluderas av backarna Nick Leddy och Johnny Boychuck, två spelare som vunnit Stanley Cup och som var övertygade om vad Islanders höll på att bygga när de förra våren skrev långa kontrakt med organisationen.

– Han har varit här länge. Det var stort för honom och för laget att han fick sätta båda målen. Det är härligt att se sådana här killar äntligen få vinna en serie och förhoppningsvis vinna en till, säger Boychuck.

Tavares berättar att han inte gav ett inspirationsfullt tal inför matchen. Utan att alla visste vad som behövde göras och hur svårt det skulle vara att vinna en match 7 på bortaplan. Även när klockan tickade ner till under en minut var inte kapten Tavares skakig. Han visste att det fanns tid kvar och han gjorde det mesta av den.

– Jag sa tidigare att han är ligans bästa spelare och det verkade ha skapat några rubriken, men jag står fast vid det. Han kvitterar och avgör. Han är en enastående spelare, säger backen Travis Hamonic.

– Jag har alltid sagt att han är en ganska reserverad kille. Han är jordnära och ödmjuk i form av att han gör sitt varje dag oavsett om det är en bra eller dålig dag. Jag tycker att där finns ett lugn hos honom och han vet att han behöver leda med exempel. Han är inte en av de som gormar och skriker. När han spelar på rätt sätt smittar det av sig på gruppen. Jag tycker han visat de sedan jag kom hit. Han är en bra ledare för vår hockeyklubb, säger Islanders Coach Jack Capuano.

Tavares är en ledare som förstår hur viktig segern på söndagen var; inte bara för Snow, ägaren Charles Wang eller Capuano utan för alla spelare som varit i Islanders under de tunga perioderna och kanske speciellt Frans Nielsen som varit i Islanders i ett decennium.

– Han är en av världens bästa spelare. Han har så mycket talang men han krigar också riktigt hårt oavsett om det är träning eller match. Han vill vinna till varje pris. Det finns ingen annan som jag unnar det målet, han förtjänar det, säger Nielsen.

Timingen kunde knappast ha varit bättre. Tavares poängmakeri hackade stundtals under grundserien men sin starka spurt med nio poäng på de fyra sista matcherna har han tagit med sig in i slutspelet. Tavares gjorde fem mål och fyra assist på sex matcher mot Panthers.

– Han är en av de bästa spelarna i ligan. Han arbetar hårt och har de senaste fyra veckorna visat vilken spelare han är, säger Kyle Okposo.

Nästa motståndare för Islanders blir Tampa Bay Lightning, de regerande Eastern Conference mästarna som slog ut Detroit Red Wings i fem matcher utan deras kapten och superstjärna, Steven Stamkos.

För Tavares är det skönt att spela den rollen som han gjorde för Islanders men han hoppas att den här slutspelsresan bara har börjat.

– Det är bara att spela ännu hårdare och jag vet att gruppen är redo för det. Vi ser fram emot nästa utmaning, säger Tavares.