Kiviranta osannolik hjälte för Stars i Match 7

Det var nog inte många som visste vem Joel Kiviranta var inför Match 7 mellan Dallas Stars och Colorado Avalanche. Desto fler lär känna till den 24-årige finländaren efter att han blev hjälte för Stars när han avgjorde serien på övertid och fullbordade sitt första hattrick i NHL.

• Jag kan inte uttrycka mina känslor, sa Kiviranta. Inte ens i mina vildaste drömmar kunde jag föreställa mig detta. Att få spela i match 7, göra hattrick och det avgörande målet.
  - Jag visste inte vad jag kunde förvänta mig. Det var min första match 7 i livet, men det kändes som en normal match för mig. Det var riktigt roligt.
  Inför den sjunde och avgörande matchen lagen emellan såg nog de flesta framför sig hur en stjärnspelare som Jamie Benn, Alexander Radulov eller Tyler Seguin skulle avgöra för Dallas, eller varför inte Mikko Rantanen, Cale Maker eller Nathan MacKinnon om man tittar på Colorado.
  Istället blev det en rookie från Vanda i södra Finland som stal rubrikerna.

För Kiviranta, som gör sin första säsong i Nordamerika, var det blott hans tredje match i årets slutspel. Under grundserien blev det 11 framträdanden och ett mål då han till mestadels höll till i AHL och Texas Stars där han gjorde 12 mål på 48 matcher.
Kiviranta fick chansen av tränaren Rick Bowness efter att det stod klart att Andrew Cogliano inte skulle kunna medverka i Match 7.
- Beslutet (att spela Kiviranta) kom naturligt då Cogliano inte kunde medverka, sa Bowness. Självklart så vet vi lite mer om honom än den breda massan inför ikväll. När vi spelade honom hade vi alltid stort självförtroende för honom, och jag kommer ihåg en match mot Colorado i början av året när vi kallade upp honom. Jag kommer ihåg att Joe Pavelski knackade mig på axeln och sa; 'Ge mig Joel'. Spelarna har ett enormt förtroende för "Kivi" och han är inte rädd för något. Han är en grym lite kämpe så det är härligt att se honom bli belönad med mål.
Bowness meddelade att Kiviranta kommer att finnas med i laguppställningen när Stars kliver på isen för första matchen i konferensfinalen.
- Jag är inte den smartaste mannen i världen, sa Bowness med ett skratt. Men jag kommer prata med honom ikväll och säga att han åtminstone kommer att spela nästa match.
\[De senaste nyheterna från serien mellan Avalanche-Stars\]
Efter 5-4-segern på övertid under fredagskvällen är Stars framme i Western Conference-final för första gången sedan säsongen 2007-08. Dallas var nära redan förra säsongen, men föll då på övertid i match 7 mot St. Louis Blues.
- Vi var i exakt samma situation förra året och hamnade på fel sida, sa Benn. Detta året känns det skönt att få den segern och gå vidare. Laget har lagt ner mycket hårt arbete och Colorado är ett riktigt bra lag. Det tog varje kille i rummet för att ta den här segern och jag är nöjd med hur varje spelare körde på ikväll. Speciellt vårt hemliga finska vapen (Kiviranta) här.
Matchserien mot Avalanche blev en riktig berg- och dalbana där offensiven sprudlade åt båda hållen. Stars går nu, stärkta av detta, in i nästa runda där man tar sig an Vegas Golden Knights.
- Det var väldigt starkt av oss att kunna knipa detta, sa Stars svenske backstjärna John Klingberg. Vi hade 2-0 och kände väl att vi kunde vinna tredje matchen, men det blev 2-1. Sedan gick vi upp till 3-1 innan vi står på hälarna i två matcher i rad. Vi sa redan innan att mot Colorado kommer det gå till match 6 eller 7. Sedan att det svänger så mycket som det gör i match 7, det måste varit sjukt roligt att kolla på.

• Det var sjukt roligt att spela den här matchen och vara delaktig och komma ut som vinnare. Mentalt stärkt blir man absolut och självförtroendet stärks ännu mer. Jag tycker att laget har grymt bra självförtroende just nu och det kommer bara bli bättre efter det här. Jag ser väldigt mycket fram emot att få spela konferensfinal.
  Stars visade upp en stark lagsammanhållning och mental styrka under serien mot Colorado, och trots att laget fann sig själva i utmanande situationer var stämningen god bland spelarna.
  - Det började redan på bänken när de satte sitt fjärde mål och vi omgående kom tillbaka, sa Bowness. Bänken var väldigt positiv. Det börjar där med veteranerna och ledarna vi har i rummet. Vi pratade om att vi var där ifjol mot St. Louis i övertid och att det var vår tur.
  - Vi har gått igenom mycket som lag i år, sa Benn. Men sedan vi varit här (i bubblan) har vi sett mycket av varandra. Vi är en tajt grupp, alla gillar varandra och alla kommer överens. Vi har mycket att göra i vår spelarlounge så du kan alltid hitta något att göra där. (Jag är) glad över att få stanna här ett tag till.