Janmark viktig kugge för Stars i jakten på Stanley Cup

Det har gått 216 dagar sedan han senast noterades för ett mål. Sedan dess - den 15 februari - har NHL hunnit ta uppehåll, ställa in sin grundserie, utveckla en plan för att återgå till spel, faktiskt återgått till spel och till slut även producerat två Stanley Cup-finalister.

Men för 27-årige forwarden Mattias Janmark är måltorkan ett mindre bekymmer. Hans Dallas Stars är nämligen ett av de två lag som ska spela om Lord Stanleys pokal. Och han själv har en avgörande roll att spela om Stars ska lyckas vinna.
Janmark missade hela NHL-säsongen 2016-17 på grund av en sällsynt skelettsjukdom som påverkade hans knä och tvingade honom till rehab. Sedan dess har svenskens poängtotaler visat dalande formkurva: en stark comeback med 34 poäng 2017-18 följdes av 25 poäng 2018-19 och nu senast 21 på 62 matcher 2019-20.
Måltotalerna under samma period står att läsa 14, 6 och 6.
- Jag känner ändå att jag studsat tillbaka ganska bra efter skadan, sade Janmark till Stars hemsida i slutet av augusti. De senaste två åren har pucken inte riktigt gått in för mig, men jag har utvecklats som spelare defensivt. Jag upplever att jag fortfarande skapar chanser och slutspelshockey har en tendens att locka fram det bästa ur alla. Allt du gör på isen påverkar matchen.
Som när Janmark tidigt i match 5 av Western Conference-kvartsfinalen mot Calgary Flames gick ner för att täcka ett tungt slagskott från Noah Hanifin och tvingades lämna matchen, för att sedan komma tillbaka i tredje perioden och assistera landsmannen John Klingberg till det matchavgörande målet i tredje perioden.

En prestation som belönade honom med "lagkedjan" i omklädningsrummet efter match; det symboliska pris som delas ut av Stars-spelarna själva efter varje match till den i laget som utmärkt sig mest.
Att det just rör sig om en kedja är ingen slump. Kedjan är tänkt som en symbol för att "varje länk i kedjan" behövs för att laget ska kunna vinna.
Inklusive en defensiv specialist som Janmark; en spelare som snittar 14:49 i istid per match, har i uppgift att stänga ner motståndarnas bästa spelare och noterar 1:53 i boxplay per match - fjärde mest bland Stars forwards.
- 'Janny' har varit helt otrolig för oss, sade forwardskollegan Blake Comeau till Stars hemsida. Han jobbar otroligt hårt, är en duktig boxplayspelare, täcker skott och är ruggigt snabb. Han skyddar puck i offensiv zon och han tvingar fram misstag hos motståndaren när han forecheckar.

Janmarks utveckling från offensiv fartkula under många år i AIK och sedan Frölunda, till stöttepelare i Stars beryktade defensiva enhet har skett gradvis - men inte slumpvis.
Rutinerade tränaren Rick Bowness, som tog över Stars från Jim Montgomery i december 2019, har jobbat med Janmark för att förändra och utveckla honom som spelare. Sakta men säkert har Janmark antagit en mer defensiv roll i Stars, men samtidigt en roll där han har mer puck än tidigare.
- Det här är en kille med bra fart på skridskorna som kan hålla i pucken, sade Bowness. En av de sakerna jag jobbat mycket med honom med är att jag vill se honom ha pucken mer. Hans snabbhet kan göra att han hamnar lite högt upp i banan, utan puck, och då blir stillastående. När du ser 'Janny' med pucken och när han håller undan den för motståndarna och skapar lägen - det är 'Janny' när han är som bäst.
- Sedan han tog över har han sagt åt mig att han vill att jag har pucken mer, bekräftade Janmark. Han har hjälpt mig mycket sedan han tog över. Det handlar om att läsa spelet och justera vissa saker, men jag och han jobbar på det tillsammans och vi har kommit en bra bit på vägen.
Hittills har det i årets slutspels resulterat i fem poäng (0+5), alla i spel fem mot fem, på 20 matcher för Janmark - och en plats i Stanley Cup-finalen för Stars.
I finalen väntar Tampa Bay Lightning.
Ett Lightning där stjärnspelare som Victor Hedman, Nikita Kucherov, Brayden Point och eventuellt Steven Stamkos kommer tömma de sista energireserverna för att få hål på Stars.
Men också ett Stars där Mattias Janmark, med flera, kommer göra sitt yttersta för att stänga ner just de spelarna.
Det är relativt typiskt numera för hockeymedia att prata om "storylines" och om de många olika små bataljerna - "matchen i matchen" - mellan olika spelare.
Finalen mellan Stars och Tampa Bay Lightning har en solklar sådan ur ett blågult perspektiv; kampen mellan lagens poängsprutor till backar John Klingberg och Victor Hedman.
Men lite i skymundan lurar en annan svensk storyline värd att följa.
För hur speciellt vore det inte om Mattias Janmark skulle göra sitt första NHL-mål på över sju månader i Stanley Cup-finalen?