Vi har nått upploppet av NHL:s grundserie. Med cirka tio omgångar kvar att spela och 6 april inom synhåll är kampen om slutspelsplatserna i allra högsta grad fortfarande levande. Både i Eastern och Western Conference. I öst kämpar Montréal Canadiens och Philadelphia Flyers med näbbar och klor för att närma sig Carolina Hurricanes och Columbus Blue Jackets. Och i väst är Minnesota Wild bara en ynka poäng efter Arizona Coyotes som har den sista wild card-platsen.
Men det är inte bara kring strecket det försiggår spännande race. Även lagen som är på lite mer fast mark har viktiga placeringar att göra upp inom ligans fyra divisioner. Ska man gå långt i ett slutspel är det nämligen av yttersta vikt att kunna tillskansa sig hemmafördel i minst en runda.
Att sluta tvåa i stället för trea i sin division och få hemmaplansfördel i första rundan kan vara en enorm fördel. Det visar de senaste årens statistik. I fjol avancerade exempelvis sju av de åtta lag som gick in i slutspelet med hemmaplansfördel till andra rundan. Bara San José Sharks lyckades trotsa oddsen genom att skicka ut Anaheim Ducks genom dörren i fyra raka matcher.
Riktigt så snedvriden brukar inte fördelningen vara. Men ser man tillbaka totalt sett på de senaste fem slutspelen har lag med hemmafördel gått segrande ur 26 av 40 slutspelsserier i första rundan.
Tittar man på de fyra divisionerna den här säsongen finns det något att slåss om i var och en av dem.
METROPOLITAN DIVISION
Snacka om öppet race. New York Islanders och Washington Capitals går en duell om topplatsen, men även Pittsburgh Penguins har spelat in sig i kampen.
Vinnaren av divisionen får möta ett wild card-lag medan tvåan och trean ställs mot varandra. Om det spelar någon större roll i just Metropolitan Division vette katten. Regerande mästarna Capitals tycks inte stressade över att viktiga placeringar står på spel. I alla fall inte forwarden Tom Wilson.
Läs också: [Kan Capitals försvara titeln?\]
- Personligen tycker jag inte att det spelar någon större roll, sade Wilson till The Athletic om vikten av att vinna divisionen nyligen.
- Självklart vill man placera sig i en bra position inför slutspelet, Tanken är ju att man ska möta en svagare motståndare då och få hemmaplansfördel, men numera tycker jag inte att det spelar någon roll. Man möter bra lag hela tiden. Det gäller inte bara i konferensfinalen. Den här tiden på året är alla bra.
ATLANTIC DIVISION
Löjligt överlägsna Tampa Bay Lightning kan ingen rå på. Däremot försöker Toronto Maple Leafs desperat att ta in poäng på Boston Bruins. Att Bruins och Leafs kommer att mötas i första rundan är redan ett faktum. För Leafs handlar det om att försöka undvika fjolårets scenario. Då slutade man trea i divisionen och gick miste om hemmaplansfördel mot Bruins. Då slutade det med sorti efter 2-4 i matcher.
- Det kommer att bli kul att möta dem, säger Maple Leafs center Nazem Kadri till Toronto Sun om att ställas mot Bruins.
- Det är svårt att inte snegla mot framtiden och se hur det skulle kunna bli. Men oavsett hur det blir ser jag fram emot det. Vi vet att hemmais är viktigt, så vi måste samla så många poäng som vi kan under slutspurten.