Jagr siktar mot ny NHL-säsong

Den dåvarande tjeckoslovakiske supertalangen drog in som en virvelvind i NHL inför säsongen 1990-91 och har, med undantag för tre år i KHL mellan 2008-2011 underhållit den nordamerikanska ishockeypubliken i ett kvarts sekel. I skrivande stund har Jagr spelat 1711 grundseriematcher i ligan, vilket är fjärde mest någonsin bakom Gordie Howe (1767 matcher), Mark Messier (1756) och Ron Francis (1731). Ett nytt kontrakt med Panthers - eller någon annan klubb för den delen - betyder med största säkerhet att Jagr under nästa säsong kan lägga ytterligare ett rekord till handlingarna i en genomgående imponerande karriär. 

Han draftades som nummer fem totalt av Pittsburgh Penguins 1990 i en kull som innehöll flera numera odödliga namn; Owen Nolan (vald som nummer ett, Quebec Nordiques), Derian Hatcher (åtta, Minnesota North Stars), Keith Tkachuck (19, Winnipeg Jets) och Martin Brodeur (20, New Jersey Devils). Alla dessa spelare, och flera därtill från draftåret 1990, skulle sedermera bygga enorma karriärer värdiga egna kapitel i hockeyhistorien. Men det finns bara en Jaromir Jagr. 

Under sin första säsong gjorde den då 18-årige Kladno-sonen 57 poäng på 82 matcher och han krönte sin rookieåret med en Stanley Cup-titel.  Året därpå följde hans andra, och senaste, cuptriumf. Men Jagrs show i Nordamerika hade bara börjat. 

Vid fem tillfällen (1995, 1998, 1999, 2000 och 2001) vann han Art Ross Trophy, priset som bäste poängplockare. Även det ett imponerande facit och endast slagen av Wayne Gretzky (tio gånger), Gordie Howe och Mario Lemieux (sex gånger var). Om det är något Jaromir Jagr har lärt oss genom åren - och fortsätter att lära oss - är det att vi aldrig ska räkna bort honom, men man kan hålla det för troligt att han inte vinner den en s

Efter spel i Pittsburgh Penguins, Washington Capitals och New York Rangers drog Jagr ner ridån på NHL-karriären och flyttade inför säsongen 2008-09 till Ryssland och det Avangard Omsk han representerat under lockouten 2004-05. Men likt alla stora underhållare skulle Jagr bjuda på extranummer, och tre år senare var han tillbaka i Nordamerika:

Återkomsten till NHL bjöd på destinationer som Philadelphia, Dallas, Boston och New Jersey innan Jagr tycktes hitta sin rätta tillvaro i Florida och Panthers organisation, dit han tradades från New Jersey Devils den 26 februari 2015 i utbyte mot två draftval. 

Poängproduktionen har sjunkit under de senaste åren men vid 45 års ålder har en annan viktig funktion i laget och klubben. I en klubb med många unga talanger och stjärnor har Jagr blivit en naturlig "lagpappa". Med sin rutin och sin till synes oändligt lugna inställning har han haft en bra inverkan ungtuppar som Jonathan Huberdeau och Aleksander "Sasha" Barkov. 

"Jag kunde inte tro att det var sant när det stod klart att han skulle spela med oss." berättade Barkov för The Hockey News Matt Larkin i mars 2015, kort efter att Jagr anslutit. "Det är lite lustigt. Jag tror att han hade spelat 300 matcher [i NHL] innan jag föddes." 

Huberdeau har vid flertalet tillfällen också hyllat den tjeckiske supermannen:
"Det är roligt att spela med honom. Han hittar alltid ytor och skapar lägen." berättade han för Miami Heralds online-TV den 7 december 2016.  

Jaromir Jagr är 45 år. Det kontrakt som nu löpt ut och som gör att han är free agent från och med den 1 juli var, enligt CapFriendly.com, värt $5,515 miljoner inklusive bonusar ($4 miljoner i ren lön). Det är mycket pengar och Florida har knappt $10,7 miljoner att röra sig med under sommaren som det ser ut nu. En Art Ross Trophy-vinnare för fem miljoner dollar per säsong vore ett klipp. Men Jagr är inte den sortens spelare idag. Men Florida har spelare som faktiskt kan producera i större kvantitet.

Det unga laget har, undantaget Jagr samt Jussi Jokinen och lagkapten Derek MacKenzie, ingen forward äldre än 28 år. Huberdeau är 24, Barkov 21. Vincent Trocheck är 23 och Denis Malgin 20. Totalt har laget bara sex spelare som är 30 år eller äldre. Ungdomlig iver och orutin behöver någon att stötta sig emot. Däri ligger Jaromir Jagrs styrka. Han har en karriär värdig en roman, en inställning värdig en krigarkonung. Det är inte poängen som gör att han behövs i Florida. Det är hans inställning till hockeyn. Men likt en sann magiker avslöjar inte Jagr sina trick, även om bilder på sociala medier kring 1:30 på morgonen visar Jagr på ett gym istället för någon annanstans säger en del:

Video: Penguins hyllade Jagr som finns med på NHL topp 100

"Jag gör inte det alla andra gör. Det funkar ju inte uppenbarligen, för alla lägger av när de är 35." sa han med ett skratt till Pierre LeBrun, då hos ESPN, den 5 april. "Man måste vara annorlunda för att hålla sig kvar. Man måste anpassa sig till verkligheten, hela tiden."

Den inställningen är kanske inte värd fem miljoner dollar per år. Vad siffrorna landar på i slutändan lär vi få se någon gång efter den 1 juli - oavsett var Jagr skriver på sitt nästa kontrakt. Panthers lär inte vilja förlänga det innan dess, då man inte vill riskera att tappa honom till Vegas i expansionsdraften senare under juni månad. Men sommaren är lång och Florida Panthers och Jaromir Jagr är en för bra kombination för att inte fortgå ett tag till.

För lagets ungdomliga kärna har showen bara börjat. 
Men de, liksom vi, väntar på ytterligare extranummer från Kladnos store trollkarl.