Islanders utslaget - föll på övertid i match 6

I en match som kändes kusligt lik sin föregångare gjorde New York Islanders sitt yttersta för att upprepa magin från match 5 och kvittera matchserien mot Tampa Bay Lightning. Men den här gången gick det inte vägen. 13:18 in på första övertidsperioden i match 6 såg Anthony Cirelli till att avsluta Islanders vistelse i slutspelsbubblan i Edmonton med sitt matchavgörande 2-1-mål.

• Vi trodde på varandra hela vägen… ända fram till sista skottet, sade en märkbart tagen Anders Lee efter matchen.
  Lagkaptenen gick själv i bräschen för sitt Islanders, precis som vanligt. Med 20:39 i istid, tre tacklingar, ett skott och en assist var Lee en av Islanders bästa spelare matchen igenom. Han rev, slet och arbetade frenetiskt byte efter byte - en perfekt avbild av Islanders identitet som lag.
  Lagmaskinen Islanders.
  Som dräpt jätte efter jätte genom Stanley Cup-slutspelet 2020 och som länge såg ut att kunna stjäla ännu en seger från Lightning i Eastern Conference-finalen.

Men den här gången gick det inte vägen för en av slutspelets mest sammansvetsade grupper.
- Den kärlek och omtanke vi känner för varandra i den här gruppen…, började Lee innan han tvingades pausa för att samla tankarna:
- När du går igenom något sådant här tillsammans krigar du verkligen för killen jämte dig. Det är nästan svårt att förklara.
Match 6 var, i mångt och mycket, en kopia av match 5.
Lightning förde spelet, dikterade tempot och öste skott mot en återigen utmärkt Semyon Varlamov i Islanders-kassen. Islanders spelade smart, försvarade tappert och gav sig själva en chans att vinna matchen. En fullträff vardera från backarna Devon Toews och Victor Hedman i första perioden blev de enda två målen över 60 minuters ordinarie tid. Tampa Bay fick, precis som i match 5, chansen att inleda första övertidsperioden i powerplay men fick inte hål på New York.
Inte den gången, åtminstone.
- Vi visste att vi skulle döda av den utvisningen, sade Lee. Vi gjorde exakt samma sak för två dagar sedan.
\[De senaste nyheterna från serien mellan Lightning-Islanders\]
Mitt under brinnande boxplay lyckades Brock Nelson stjäla pucken av Tyler Johnson och bröt in helt fri mot Andrei Vasilevskiy. Den ryske burväktaren visade prov på en otrolig kyla när han väntade ut Nelson och räddade forwardens försök.
- När Brock snodde den pucken… jag tänkte; 'vilket passande slut på matchen med allt vi lyckats kriga oss igenom den här matchen', sade Islanders tränare Barry Trotz. Oturligt nog för oss så har de en fantastisk målvakt.
Trotz, en man vars lugn och trygghet utanför isen blivit lika mycket en del av Islanders identitet som täckta skott och kassaskåpssäker defensiv på isen, var inte sen med att hylla motståndarlaget Tampa Bay Lightning:
- De har ett fantastiskt lag, de har bra coaching och det skulle vara ohederligt av mig om jag inte gav dem det erkännande de förtjänar. Jag har en bra relation till 'Coop' (Lightnings tränare Jon Cooper), ett starkt band då vi känt varandra sedan vi var unga, och jag sa det till honom att: 'Nu när inte vi får möjligheten att spela i Stanley Cup-finalen är jag glad att det är ni som representerar östra konferensen'.
- De har gjort ett otroligt jobb i år.
Något även Islanders gjort.
För vad kan man egentligen säga om ett lag som vid varje rundat hörn överträffat förväntningarna. Som gick från att med nöd och näppe ta sig till slutspel i och med Stanley Cup Qualifiers, till att slå ut Washington Capitals och Philadelphia Flyers, till att pressa Cup-favoriten Tampa Bay Lightning till sex matcher.

Med en kärna bestående av ovan nämnda Lee och Nelson, tillsammans med andra hjältar från årets slutspelsresa som Mathew Barzal, Jordan Eberle, Semyon Varlamov, Ryan Pulock och Devon Toews, har Islanders dessutom goda möjligheter att visa att årets insats inte var någon hägring.
Visa att de blir ett lag att räkna med i slutspelet även kommande säsonger.
Och även framtiden på längre sikt ser ljus ut. För i match 6 slutspelsdebuterade dessutom 20-årige backlöftet Noah Dobson. Med nyckelbacken Adam Pelech otillgänglig för spel vände sig coach Trotz till Dobson, som dessförinnan endast spelat 34 matcher NHL-hockey - och ynglingen gjorde inte bort sig. Med nära 13 minuter i istid gjorde han en fullgod insats och visade att Islanders har en framtid på backsidan även när veteraner som Johnny Boychuk och Andy Greene kliver åt sidan. En klen tröst i stunden måhända. Men likväl något för Islanders som organisation att, när röken skingrats, känna hoppfullhet kring.
Slutspelsresan är över den här gången för New York Islanders. Det räckte inte hela vägen. Men som lagkapten Lee uttryckte det:
- Vi klarade det inte. Men jag är stolt över var och varenda en av killarna här inne.
Det har han all anledning att vara.