Ottawas slutspelschanser grusade i storförlust

Långt fram i mars hade Ottawa Senators ett realistiskt hopp om att kunna nå Stanley Cup-slutspelet för första gången sedan 2017. Men nio av 26 möjliga poäng de sista veckorna i mars och två poäng av åtta möjliga så här långt i april, grusade alla förhoppningar.

2-7 mot Florida i FLA Live Arena i Sunrise under natten mot långfredagen var smällen som bara strök under misslyckandet efter en, trots allt, relativt bra säsong.
- Vi gav allt, ända in i kaklet, menade tränaren D.J. Smith om matchen som såg Ottawa skjuta 58 (!) skott - men bara få två i mål.
- Insatsen var bra, vårt spel i numerära underlägen har varit bra hela säsongen… men det var de (Florida) som hittade sätten att få pucken i mål.
Och som förstörde slutspelshoppet: med tre matcher kvar att spela har Ottawa 81 poäng och kan få maximalt 87. New York Islanders har just nu den andra wild card-platsen till slutspelet från Eastern Conference - och 89 poäng.

I samband med deadline för trejder gjorde Senators general manager Pierre Dorion sitt bästa för att boosta klubbens playoff-aktier. Han förstärkte laget där det behövdes mest: han plockade in den hett uppvaktade backen Jakob Chychrun från Arizona Coyotes. Chychrun, 25, är inne på sin sjunde säsong i National Hockey League. Dorion betalade med ett villkorat val i första omgången av draften 2023, ett villkorat val i andra draftomgången 2024 och ett andra val i draften 2026. Dorion kunde också öka på bredden i laget med 30-årige forwarden Patrick Brown från Philadelphia Flyers, en duktig tekare, en playmaker som också vet hur man spelar i boxplay. För Brown fick Senators offra ett draftval i sjätte rundan.
Varför missade Ottawa Senators slutspelet?
Målskyttet är en definitiv faktor, inte bara i matchen mot Florida senast: Senators har gjort 248 mål hittills och det betyder en plats i tredje fjärdedelen i målstatistiken bland de 32 lagen. 261 insläppta mål ger en 21:a plats i den tabellen. Inte gångbart för ett lag som vill vara bland de 16 bästa.
Ottawa har också haft stor otur med skador: Senators är det enda laget i ligan som tvingats sätta upp både förstemålvakten Cam Talbot och backup-målvakten Anton Forsberg på skadelistan - samtidigt. Talbot var borta i tre segment och fick bara 31 matcher. Forsberg, 30 och från Härnösand och Modo, har spelat 25 från start. Senators har kastat in blott 22-årige dansken Mats Sogaard (Søgaard) som startat i 15 matcher: Sogaard började starkt med fem segrar på de sju första matcherna men föll sedan tillbaka med bara två på de senaste åtta. Målvakten har så här långt en räddningsprocent på 88.7 och ett GAA på 3.37. En fjärde målvakt, 20-årige Uleåborgaren Leevi Merilainen (Meriläinen) har 4.23 respektive 87.8. Sogaard och Meriläinen stod mot Panthers och kom ifrån matchen med en räddningsprocent på 77.8 respektive 75.0. I målvaktsmixen finns också 23-årige quebecaren Kevin Mandolese, som spelat tre matcher för Senators i år. Mandolese är den ende målvakten som gått över 90.0 i räddningsprocent. Han har 91.6 men också mindre goda 3.29 i GAA.
Mot slutet av mars, när Senators fortfarande hade chansen att nå slutspelet, försvann också Chychrun (knäskada), backen Thomas Chabot (överkroppsskada) och centern Derick Brassard (vaden). Centern Josh Norris klev av i slutet av januari efter en operation i axeln.
Skäl till att vara optimistisk om framtiden.
Det relativt unga laget har mognat ordentligt under säsongen 2022-23. Veteranforwarden Claude Giroux är en av de poängmässigt bästa spelarna i Ottawa den här säsongen: 74 poäng (31+43) på 79 matcher. Giroux, 35, har stor erfarenhet av ligan. Han har spelat nära 1 200 matcher för Flyers och de två senaste åren för Panthers och Senators.
- Laget har mognat den här säsongen, säger Claude Giroux. I början av året vann vi inte de täta matcherna. Men allt eftersom har vi hittat ett sätt att göra det… det spelar ingen roll om det inte är så vackert.

Det räckte dock inte ända fram. Men det finns en stor framtidspotential i lagets unga kärna: 21-årige tysken Tim Stützle toppar poängstatsen med 84 poäng (37+47) på 75 matcher. 23-årige Brady Tkachuk är tvåa med sina 79 poäng (35+44) på 79 matcher. Giroux är trea och efter honom hittar vi 25-årige Alex DeBrincat på 64 poäng (26+38). Drake Batherson, 24, har 60 poäng (21+39) på 79 matcher.
Rejäla skäl till optimism. Alla de unga spelarna är klart utvecklingsbara:
- De unga killarna har vuxit runt varandra och liksom drivit varandra att bli bättre, säger D.J. Smith. De har också tagit många förluster, många dåliga förluster mot riktigt bra lag. Men de vill vara ett lag som är känt som ett bra lag. Vi är inte där ännu, men vi försöker verkligen.
Bakom en stark topp finns en god men ännu inte utvecklad bredd: unga spelare som forwards Shane Pinto, 22, och Ridley Grieg, 20.
Svenskarna i Ottawa nästa säsong.
Anton Forsberg var en av två ordinarie svenskar i Ottawa den gångna säsongen. Om klubben ger sig ut på marknaden för att hitta en ny målvakt så är det väl ingen grov chansning att tro att Forsberg försvinner. Forsberg har kontrakt över ytterligare två säsonger, men efter åtta NHL-år har Forsberg egentligen aldrig riktigt slagit igenom; han har spelat bara 119 matcher från start, därav 30 i Chicago 2017-18 och 44 i Ottawa förra säsongen.

Den andre svensken är backen Erik Brännström, 23, med 71 matcher på meritlistan under säsongen. Brännström blir RFA efter säsongen.
Ytterligare två svenskar har dragit på sig Ottawas tröja under 2022-23. I farmarlaget Belleville Senators i AHL finns forwarden Viktor Lodin, 23, som gjort en match för Ottawa i år. Ex-leksingen har sajnat för Ottawa och har ett hyfsat poängfacit i Belleville: 15 poäng (6+9) på 28 matcher. I Belleville finns också smålänningen Jacob Larsson. Den 25-årige backen som lämnade Frölunda 2017 har gjort runt 170 NHL-matcher för Anaheim och sju matcher för Ottawa i år. Larsson trejdades från Ducks till Senators i somras, och ligger väl närmast till att kallas upp om Senators vill fylla på svensk-kontingenten nästa säsong.