Inför natten: Het slutspelsfajt i Väst

Det är en tät kamp om slutspelsplatserna i Western Conference där St Louis Blues (79p) inför torsdagen ligger på en direktplats i Central Division, skuggade av divisionsrivalerna Dallas Stars (77p) och Minnesota Wild (74p). Däremellan finns också pånyttfödda Arizona Coyotes (75p) - och samtliga fyra lag spelar ikväll. Coyotes blandade sig in i leken på allvar under tisdagen när de besegrade just Blues med 3-1 på bortaplan:

• VI är inte det största laget men vi spelar fysiskt och så länge vi vinner kontrollerar vi vårt eget öde, sa tränaren Rick Tocchet efter tisdagens match. Coyotes var lediga under onsdagen.
  Blues tappade både Joel Edmundson och Sammy Blais som utgick skadade i matchen mot Coyotes. Duon är inte med i Ottawa ikväll där Blues tar sig an Senators, och om vi ska gå på Ryan O'Reillys kommentarer efter tisdagens match lär det vara ett revanschsuget Blues i afton:
  - Det var pinsamt. Det finns inte en chans att de skulle ha vunnit det här egentligen. Det är dåligt. Vi borde ha vunnit det här, sa han.
  Blues har fyra raka segrar mot Senators och siktar onekligen på en femte.
  Dallas Stars kommer in till kvällen med gott självförtroende. Laget har fyra segrar på de fem senaste matcherna och man har en målvakt i storform. Ben Bishop har hållit nollan i sina tre senaste framträdanden och bland målvakter med minst 40 spelade matcher har han den bästa räddningsprocenten i hela ligan (93,23). Totalt har Bishop hållit nollan sex gånger, näst mest i NHL bakom Marc-Andre Fleurys åtta.

• Jag kan nog inte beskriva känslan just nu. Det känns nytt. Men det viktigaste är att vi fortsätter vinna, sa han själv efter ytterligare en nolla i 2-0-segern mot Buffalo Sabres i tisdags.
  Ikväll ställs Stars mot just Minnesota Wild i en viktig drabbning om slutspelsplatserna. Wild får tillbaka Luke Kunin men än så länge är det oklart när Matt Dumba kan tänkas komma tillbaka. Dumba var på is för sig själv, men tränaren Bruce Boudreau spelade ner detta:
  • Han var bara uttråkad, sa tränaren.
    Huruvida Dumba spelar ikväll eller inte återstår att se. Klart är att det blir en rafflande hockeykväll.
    Här är snackisarna inför kvällens matcher:
    * Alexander Nylander, Casey Mittelstadt och Tage Thompson blev mycket goda vänner redan på träningslägret i höstas. Nu ser Buffalo-trion ut att bilda kedja i kvällens möte med Pittsburgh Penguins.
    Läs också: [Fyra matcher som kan avgöra slutspelsracet]
    - Det är kul att se "Nyls" häruppe. Jag har inte träffat honom på ett tag. Vi är ganska goda vänner. Jag och Tage känner varandra väl eftersom vi har umgåtts hela säsongen, sa Casey Mittelstadt efter onsdagens träning.
    Alexander Nylander gör sin andra match i NHL för säsongen ikväll. På åtta matcher över tre säsonger har det än så länge blivit ett mål och en assist.
    * Connor Hellebuyck behöver två segrar till för att nå 30 segrar för andra året i rad. Winnipeg-målvaktens chanser till årets 29:e seger gick om intet med tre sekunder kvar senast mot San Jose Sharks, när Joe Pavelski avgjorde matchen med sitt 5-4-mål.
    - Det är en rejäl spark i magen att förlora matchen med tre sekunder kvar. Det är svårt att smälta, sa han efter onsdagens träning.
    Hellebuycks siffror är inte på samma nivå som förra året. Räddningsprocenten har gått ned från 92,4 till 90,9 och hans GAA är den högsta i karriären; 3,01. Men han har fullt förtroende:
    - Vi ger honom inte möjligheten att rädda lika många skott. Han har varit fantastisk, sa Patrik Laine och han fick medhåll av tränaren Paul Maurice:
    - Den defensiva komponenten i vårt spel är inte lika stark just nu.
    * Philadelphia Flyers resa mot en möjlig slutspelsplats är en imponerande sådan. Den 10 januari låg laget i botten av NHL med 36 poäng men sedan dess har Flyers ett facit på 19-5-2 och inför natten är man fem poäng ifrån en wildcard-plats, med en match till godo på både framförvarande Montreal Canadiens och Columbus Blue Jackets - båda på 81 poäng jämfört med Flyers 75.

• Det har varit ett realistiskt mål för oss ett tag nu. Alla tror på det och det är vårt mål, sa Nolan Patrick till klubbens hemsida under onsdagen.
  \Detroit Red Wings har ligans femte sämsta spel i numerärt underläge med sina 77,8 procent. Ikväll ställs de mot ligans bästa powerplay. Tampa Bay Lightning gör mål på 28,5 procent av sina chanser i powerplay. På bortaplan är de ännu farligare: De har nämligen gjort mål på 31,5 procent av alla powerplay utanför Amalie Arena.
  \ Evgeni Malkin gjorde sin 1000:e poäng när Pittsburgh Penguins besegrade Washington Capitals med 5-3 senast. Men det finns en spelare som är i bättre poängform just nu. Sedan den 15 februari har Sidney Crosby gjort 24 poäng på 13 framträdanden. Med det är han, tillsammans med Florida Panthers Aleksander Barkov, bäst i NHL. Crosby har gjort nio mål och 15 assist. Barkov, som spelat lika många matcher, har elva mål och 13 assist på sitt konto.
  VISSTE DU ATT…
  … New York Islanders har ligans bästa försvar? De 163 insläppta målen är bäst i faktiska siffror (före Dallas 172). 2,36 insläppta per match är även det bäst i NHL. Framåt gör man dock bara 2,84 mål per match - 20:e bäst i ligan.
  … Viktor Arvidsson (28) och Filip Forsberg (24) är Nashville Predators bästa målskyttar den här säsongen? Duon har gjort sina mål på 47 respektive 53 matcher. Nashville har spelat 71 matcher den här säsongen.

… de tre senaste mötena mellan Winnipeg Jets och Boston Bruins har gått till förlängning? Jets har vunnit de två senaste: 5-4 och 4-3.
… Alexander Ovechkin är på väg mot 54-55 (54,36) mål den här säsongen? Det skulle i så fall vara hans tredje bästa notering i karriären.
... den avkortade säsongen 2012-13 tog Anaheim Ducks 24 ROW-segrar (ordinarie tid + övertid). Den här säsongen har de tagit 25.
… Carl Grundström inledde sin tid i Los Angeles Kings med mål i två raka matcher - hans första i NHL. Blir det tre på tre ikväll?
… Ottawa Senators ställs mot ett spöke ikväll? Sens har bara en seger på de fem senaste mötena med Blues (1-5-0) och målskillnaden under dessa matcher är 9-20.
… Carey Price har flest vinster av alla målvakter i Montreal Canadiens historia? 315 stycken.
TORSDAGENS MATCHER:
Buffalo Sabres - Pittsburgh Penguins 00:00
New York Islanders - Montreal Canadiens 00:00
Philadelphia Flyers - Washington Capitals 00:00
Detroit Red Wings - Tampa Bay Lightning 00:00
Ottawa Senators - St Louis Blues 00:00
Minnesota Wild - Dallas Stars 01:00
Winnipeg Jets - Boston Bruins 01:00
Arizona Coyotes - Anaheim Ducks 03:00
Los Angeles Kings - Nashville Predators 03:30
San Jose Sharks - Florida Panthers 03:30