Inför natten 22/2: Formstarkt Rangers tar emot Sharks

Med sex vinster på de senaste sju matcherna är New York Rangers ett av de hetaste lagen i NHL. Gårdagens 5-2-seger borta mot Carolina Hurricanes var dessutom lagets sjunde raka på bortaplan, vilket tangerar ett klubbrekord etablerat 1935 (och matchat 1978). Nattens möte med San Jose Sharks är visserligen hemma i Madison Square Garden, men efter att äntligen ha fått häng på slutspel igen - andra wildcard-platsen är fem poäng upp i Eastern Conference - lär det inte finnas någon risk att hemmalaget slappnar av.

• Vi har verkligen blivit ett lag här över de senaste två månaderna, sade Rangers tränare David Quinn till NHL.com/sv i samband med lagets 6-3-vinst över Chicago Blackhawks under onsdagen.
  En av de stora anledningarna till Rangers lyft på senare tid har varit Mika Zibanejads poängstim. Svensken har stått för tolv poäng (5+7) de senaste sex matcherna och har, med tolv matcher mindre spelade, klättrat förbi Elias Pettersson som bäste svenska poängplockare i NHL med totalt 59 poäng (27+32) på 47 matcher.
  För Sharks är läget tuffare. Med flera nyckelspelare borta för resten av säsongen, inklusive Erik Karlsson, har laget i det närmaste kastat in handduken för årets slutspelskamp. En liten blågul ljusglimt i mörkret kom i lagets senaste match, en 2-1-förlust borta mot New Jersey Devils, då Tim Heed gjorde sitt första mål för säsongen.
  Rangers tar emot Sharks 01.00 natten mot söndag, svensk tid.
  Nedan följer en genomgång av omgångens övriga tio matcher:
  New Jersey Devils - Washington Capitals, start 19:00 svensk tid
  Alex Ovechkins jakt på 700 mål går vidare. I Capitals senaste match, en 4-3-förlust på övertid mot Montreal Canadiens, lyckades den ryske forwarden trycka dit nummer 699 i karriären och är nu alltså endast ett mål bort från att bli historisk. Målet mot Canadiens tillkom direkt på tekning efter att Nicklas Bäckström fått fram pucken till sin radarpartner.
  - Det var inget mirakulöst kring målet, sade Capitals tränare Todd Reirden efter matchen. Det var inte perfekt uppritat eller en läcker passningskombination. Det var ett enkelt mål och jag tror det ger en bra indikation om hur även nästa kommer se ut.
  Ovechkins jakt är onekligen spännande, men Reirden är mer bekymrad över lagets svaga form med en vinst de senaste sex matcherna:
  - Vi kan inte bara räkna med att vakna upp en dag och spela slutspelshockey.

Toronto Maple Leafs - Carolina Hurricanes, start 01:00 svensk tid
Hurricanes spelar sin andra match inom loppet av 24 timmar efter att ha förlorat mot New York Rangers med 5-2. Maple Leafs har å sin sida kunnat vila upp sig efter att under natten mot fredagen ha tagit en övertygande 4-0-seger mot Pittsburgh Penguins. Hemmalagets William Nylander gjorde mål mot Pittsburgh och delar ledningen med Elias Lindholm och Mika Zibanejad i den svenska skytteligan på 27 mål. Med sin 27:e fullträff överträffade Nylander pappa Michael som under sin karriär som bäst noterade 26 mål i NHL.
Nashville Predators - Columbus Blue Jackets, start 02:00 svensk tid
Blue Jackets skadelista börjar i det närmaste likna ett grymt skämt från hockeygudarna. Laget saknade redan ordinarie spelare som Seth Jones, Alex Wennberg, Ryan Murray, Cam Atkinson och Joonas Korpisalo - bland annat - men åkte mot Philadelphia Flyers (förlust 4-3 övertid) på ytterligare ett slag i magen då det stod klart att Oliver Bjorkstrand skadats och blir borta åtta till tio veckor. Trots alla skador innehar John Tortorellas manskap fortfarande den åttonde och sista slutspelsplatsen i Eastern Conference. I Western Conference är Predators inblandade i en liknande kamp och har i dagsläget två poäng upp till strecket. Ett utmärkt tillfälle att jaga in de två poängen hemma mot ett skadeskjutet Blue Jackets?
Philadelphia Flyers - Winnipeg Jets, start 19:00 svensk tid
Ytterligare en tidig match för den svenska hockeypubliken att sätta tänderna i. Flyers har imponerat på senare tid och klättrat till tredjeplatsen i tuffa Metropolitan Division, medan Jets är inblandade i samma streckstrid som ovan nämnda Predators. Båda lagen vann sina senaste matcher; Flyers 4-3 på övertid över Blue Jackets, Jets 5-1 mot Senators. Mark Scheifele är i god form och stod för ett hattrick i segern över Senators.

Pittsburgh Penguins - Buffalo Sabres, start 19:00 svensk tid
Den tredje och sista "tidiga matchen" under lördagen är mötet mellan Penguins och Sabres. För Rasmus Dahlins mannar har säsongen förvandlats från guld och gröna skogar till vad som närmast kan beskrivas som misär, detta efter ett svagt avslut på 2019 och lika svag inledning på 2020. Laget har visserligen vunnit tre av sina senaste fyra matcher, men föll tungt senast mot Ottawa Senators (4-7) och har hela elva poäng upp till slutspel. Lagets tilltänkte målskytt Jeff Skinner har inte gjort mål på sina 22 senaste matcher. Penguins söker upprättelse efter att ha förlorat mot Toronto Maple Leafs med 4-0 senast.
Los Angeles Kings - Colorado Avalanche, start 04:30 svensk tid
Efter att ha besegrat Anaheim Ducks med 1-0 under gårdagens omgång fortsätter Avalanche sin Kalifornien-resa med att ta sig an LA Kings i Staples Center. Kings kommer senast från en 5-4-seger hemma över Florida Panthers där nyligen uppkallade Gabriel Vilardi nätade (och stod för en assist) i sin NHL-debut.
Ottawa Senators - Montreal Canadiens, start 01:00 svensk tid
Ett helkanadensiskt möte mellan två lag som ser ut att missa slutspel. För Senators är hoppet så gott som ute medan hoppet fortfarande lever hos Canadiens som har nio poäng upp. Shea Weber har spelat de senaste två matcherna efter en tids skadefrånvaro och blev målskytt senast mot Capitals. Leder Montreals interna poängliga gör Tomas Tatar med 55 poäng (23+34) på 63 matcher.
Arizona Coyotes - Tampa Bay Lightning, start 02:00
Med två matcher mer spelade och på samma poäng som Calgary Flames på sista slutspelsplatsen i Western Conference är Arizona Coyotes i desperat behov av poäng. Klubben har storsatsat den här säsongen och hämtade in Phil Kessel i somras, samt Taylor Hall för drygt 30 matcher sedan. Motståndet är dock tuffast möjliga i Tampa Bay Lightning som efter en elva matcher lång vinstsvit åkte på en plump i protokollet senast mot Vegas Golden Knights (3-5).
Vancouver Canucks - Boston Bruins, start 04:00 svensk tid
Ligans bästa lag just nu i Bruins ställs mot hemmastarka Canucks (19-7-4). Bruins vann senast borta mot Edmonton Oilers (2-1, övertid) medan Canucks förlorade på övertid hemma mot Minnesota Wild. David Pastrnak befinner sig tillsammans med Auston Matthews i delad ledning av NHL:s målliga på 43 fullträffar.
Vegas Golden Knights - Florida Panthers, start 04:00 svensk tid
Golden Knights siktar på att bygga vidare på sin imponerande vinst mot Tampa Bay Lightning hemma mot Florida Panthers. Panthers förlorade senast med 5-4 mot LA Kings.