Kovalchuk skjuter liv i Canadiens slutspelshopp

Det sägs att ett mijöombyte kan göra en människa gott. Det sägs att ett miljöombyte kan ge energi. Det sägs också att ett nytillskott i en grupp kan få hela gruppen att lyfta. I fallet Ilya Kovalchuk och Montreal Canadiens är det inget annat än ren sanning.

Efter nio poäng på 17 framträdanden i Los Angeles Kings och ett flertal matcher på läktaren skrev den ryske veteranen på för Montreal Canadiens den 3 januari. En chansning, tyckte några. En riskfri sådan, ansåg många. Och som den har betalat sig.
- Från dag ett har jag sagt att det känts som jag har varit här länge. Fansen, men framförallt spelarna och ledarna i klubben, har välkomnat bra till laget. Det känns riktigt bra och det är fantastiskt att vara en del av det, berättade Kovalchuk för The Athletic.
Det är inte bara tomma ord. Det har märkts på isen. På 15 matcher har ryssen gjort sex mål och sex assist. Under natten mot söndag, svensk tid, kom just den sjätte fullträffen när han på övertid tryckte in 2-1 för Habs hemma mot Toronto Maple Leafs - och följde upp med ett mäktigt målfirande där han överlycklig åkte och pekade upp mot någon eller något högt uppe i Centre Bell.
- Det var för min äldsta pojke. Han fyllde elva igår. Vi gav honom ett PlayStation men han bad mig göra mål för hans skull, berättade 36-åringen efter segern.
- Vi åkte till en uterink igår och åkte skridskor. Det var ungefär en meter snö men jag var överraskad över att ismaskinen var där var 20:e minut.

Målet var hans 17:e övertidsmål i karriären och med det passerade han Daniel Sedin, Patrik Elias och Sidney Crosby och är nu ensam på tredjeplats över flest övertidspytsar genom tiderna bakom Alexander Ovechkin (23) och Jaromir Jagr (19). Fullträffen säkrade Montreals tredje raka seger och nionde segern på de senaste tolv matcherna (9-3-0). Faktum är att Habs facit sedan Kovalchuks ankomst till klubben är femte bäst i hela NHL (9-6-1). Att Habs bara snittar 2,69 mål framåt under tidsperioden (23:e bäst i ligan) är så klart ett orosmoln för laget, men med Ilya Kovalchuk i laget har ungtupparna en ny mentor.
- Han är glad. Han vill vinna mer än någon annan och det är egentligen det enda du kan begära av en lagkamrat. Som ung kille finns det många killar att lära av men jag tror att han har lärt oss något varje dag under sin tid här, berättade Max Domi.
Med sina sex mål är Kovalchuk lagets näst bäste målskytt sedan ankomsten. Han är på delad andraplats när det gäller gjorda poäng, endast slagen av Thomas Tatar (4+12). Han är också äldst i laget. Gammal är äldst, sägs det.
- Vi skämtade om att han aldrig missar två i rad. Så när han fick läget där visste vi att den skulle gå in. Det var årets bästa målfirande. Det är fantastiskt att se, han älskar att göra mål, han älskar att vinna. Vi kan alla lära av honom. Han leder styrkorna just nu med sitt målskytte så det var fantastiskt att se, sa Domi.

Livets poesi gör sig påmind när man tittar närmare på Montreal Canadiens säsong och Ilya Kovalchuks dito. Innan januari var det desorienterat, lite vilset och ibland oinspirerat. Från den 3 januari, när parterna slöt sitt avtal, har det varit passionerat, målinriktat - och disciplinerat. Och även om man, som under nattens match mot Toronto, inte riktigt stått för hundraprocentiga insatser ser det bättre ut:
- Vi visste att de spelade igår och vi måste vara betydligt bättre än i början av matchen och det sa tränaren till oss. VI gick ut gjorde ett viktigt mål och kunde avgöra på övertid, så det blev bra till slut. Jag tror att fansen förväntade sig många mål men det blev tvärtom. Vi var lite rädda för att göra misstag. I den tredje perioden öppnade vi upp oss och då blev det mycket bättre.
Segern gav två blytunga poäng för ett Montreal Canadiens som fortfarande har en teoretisk chans att nå slutspelet. Anförda av den pånyttfödde (?) Kovalchuk har Habs - efter en trevande inledning på säsongen - slutspelschans igen.
Följ oss på [Facebook och Twitter för ytterligare exklusivt material och NHL-nyheter!]
- Han är inte den yngsta killen längre men han tränar varje dag i gymmet och på isen. Han har den största passionen för sporten som jag har sett. Det är vad som gjorde honom till en av sin generations bästa spelare och det smittar, sa Ben Chiarot.
Claude Julien är nöjd med ryssens insatser såhär långt:
- Han har gjort några stora mål för oss, både på straffar och på övertid. Vi skulle inte ha de här segrarna om det inte vore för honom.
De inledde vilset. Han inledde vilset. Men under vintern hittade Montreal och Kovalchuk varandra. Det kanske inte blir ett jättelångt förhållande - men det kan onekligen bära frukt. Kovalchuk har hittat målet. Montreal har hittat formen. Var det slutar vet ingen.
Men det blir en sjuhelsikes resa.