Disciplinerad defensiv, Barzal nycklar för Isles

I serien 31 på 31 ägnar NHL.com/sv hela augusti månad åt att, dag för dag, gå igenom vart och ett av lagen i NHL. Vi ger er allt som är värt att veta om spelarna och om lagens styrkor och svagheter. Artikelserien tar ett heltäckande grepp om ligans 31 klubbar. Idag: New York Islanders, bit för bit.

Den kanske mest uppmärksammade transaktionen i New York Islanders spelartrupp under sommaren var förlusten av Robin Lehner. Efter en briljant säsong tillsammans med målvaktskollegan Thomas Greiss var förväntningen att Lehner skulle skriva på ett nytt kontrakt med Islanders och bygga vidare på framgången. Istället blev det Chicago Blackhawks och ett ettårskontrakt värt 5 miljoner dollar för Lehner.
Som ersättare för svensken hämtades Semyon Varlamov in - en namnkunnig värvning som i slutändan ser ut att bli sommarens största för New York-klubben.
Nedan följer en genomgång av Islanders trupp inför kommande säsong:
Nyckelspelarna
Om målet är att peka ut en enskild nyckelspelare för Islanders framgångar den här säsongen blir valet självklart: 22-årige centern Mathew Barzal. Barzal slog igenom som rookie säsongen 2017-18 med 85 poäng (22 mål, 63 assist) och fick sedan ta sig an utmaningen att under 2018-19 spela utan John Tavares. Som Islanders främsta offensiva hot blev Barzal betydligt hårdare bevakad än året innan, men lyckades ändå producera 62 poäng (18 mål, 44 assist) - bäst i klubbens interna poängliga.
Under hans tredje säsong är förutsättningarna jämförbara - han ses fortfarande som klubbens främsta vapen - och hur han växlar upp för att möta den utmaningen blir direkt avgörande för hur långt Islanders går kommande säsong. Givetvis innehåller truppen kaptenen Anders Lee (28 mål förra säsongen) och andra viktiga spelare som Ryan Pulock, Brock Nelson, Jordan Eberle samt målvaktsduon Greiss/Varlamov, men det här är Barzals lag. Att få ut max av den skicklige kanadensaren blir en av tränare Barry Trotz viktigaste uppgifter.

Svenskarna
Med Lehner numera i Chicago är Islanders svenskbestånd fortsatt tunt, för att inte säga icke-existerande.
Två spelare har dock chansen att ändra på det. Delvis finns skadedrabbade målvakten Linus Söderström som, efter att ha fått två raka säsonger förstörda av skador, äntligen rapporteras vara återställd och spelklar. Söderström lär dock inte kliva in i truppen i år om inte Greiss eller Varlamov blir skadade. Mer sannolikt är att Söderström spenderar hela säsongen i AHL med Bridgeport Sound Tigers, delvis för att jobba igång kroppen efter sin långa frånvaro men också för att anpassa sig till spelet i Nordamerika.

Störst chans att spela NHL-matcher den här säsongen har backen Sebastian Aho. Den spelskickliga 23-åringen från Umeå har de två senaste säsongerna gjort sig ett namn i Bridgeport. Förra säsongen stod Aho för 46 poäng (nio mål, 37 assist) på 67 matcher och är en av de backar som står i första ledet att kallas upp om någon av Islanders ordinarie försvarare skulle drabbas av skada.

Framtidsnamnen
Islanders har draftat intressanta spelare de senaste åren. Simon Holmström (draftad som 23:e spelare totalt 2019) spelar i HV71 kommande säsong, men klubbens tre senaste val i förstarundan innan det; Oliver Wahlstrom (11:e totalt 2018), Noah Dobson (12:e totalt 2018) och Kieffer Bellows (19:e totalt 2016) knackar alla på dörren till NHL.
Forwardsduon Wahlstrom, som har en svensk pappa och svenskt medborgarskap men representerar USA på landslagsnivå, och Bellows förväntas båda få framstående roller i Bridgeport medan backen Dobson ser ut att få alla möjligheter att knipa en plats i NHL-truppen direkt.

Styrkor
Inställningen. Bortsett från Barzal har Islanders inga egentliga stjärnor, något tränare Trotz vänt till lagets fördel. Alla spelar för varandra och gör det som krävs för att vinna hockeymatcher - ofta genom att spela ett disciplinerat försvarsspel och kontra in segermål. Det må låta klyschigt, men Islanders nådde andra rundan av Stanley Cup-slutspelet förra säsongen och har goda möjligheter att upprepa bedriften i år.
Förbättringsområden
Målskyttet. Anders Lee noterades för 28 mål förra säsongen, Brock Nelson för 25 och Casey Cizikas för 20. De siffrorna vittnar om ett tydligt utvecklingsområde. Utpräglade målskyttar som Wahlstrom och Bellows på väg upp genom organisationen kan innebära svaret på Islanders måltörst, men tills de är redo för regelbundna byten i NHL behövs fler mål från spelare som Jordan Eberle (19 fullträffar förra säsongen).
[Läs fler av våra 31 lagartiklar på 31 dagar inför säsongen, här på NHL.com/sv]
New York Islanders når slutspel om…
… Varlamov kan ersätta Lehner på en duglig nivå, Barzal fortsätter sin utveckling mot att bli en superstjärna och Islanders "laget före jaget"-mentalitet bär dem ytterligare en säsong.