All Star-uppehållet: En lägeskoll

Med lite mer än en månad kvar till NHL:s trade deadline finns det utrymme för förbättringar hos några av klubbarna. Så sent som igår agerade Edmonton Oilers klubbledning och sparkade general managern Peter Chiarelli. Chiarellis dagar var räknade och hade han inte fått gå nu hade han med stor sannolikhet försvunnit efter säsongen.

[Häng med i snacket på twitter under #NHLAllStar]

- Jag vill understryka att vi inte kommer att trejda några av våra tillgångar för att göra en snabbfix på problemet. Om vi kan förbättra vårt lag vid deadline kommer vi att göra det. Vi har ett bra lag och bra spelare i rummet och vi kommer inte att offra framtiden för snabba framgångar, sa lagets president Bob Nicholson under torsdagens presskonferens. 

Oilers är i skrivande stund tre poäng från en wildcard-plats och har således fortfarande alla möjligheter i världen att knappa in på motståndet, men läget hade nog varit bättre om inte tidigare krislaget St Louis Blues hittat viss form på sistone. Blues, som under onsdagen borstade Anaheim Ducks åt sidan med 5-1, har 6-3-1 på de tio senaste matcherna. I väst finns dessutom två av de större positiva överraskningarna den här säsongen. Att Calgary Flames är ett bra lag visste vi sedan tidigare, men med värvningarna av Noah Hanifin och Elias Lindholm har Flames spets blivit större och bättre. Laget tar paus som bäst i väst och näst bäst i hela NHL bakom suveräna Tampa Bay Lightning. Sen finns det ju en till med viss blågul klang:

Video: CGY-CAR: Backlund avgör i förlängning

- Om jag ska vara ärlig så hatar jag att titta på hockey. Jag spelar hellre hockey. 

Orden kommer från Vancouver Canucks succérookie Elias Pettersson. Han sa dem inför sin comeback den gångna helgen och Pettersson fortsatte där han slutade. Pettersson behövde bara 10:16 minuter för att näta på nytt, hans 23:e mål för säsongen. Totalt har han gjort 45 poäng och svensken är tokfavorit till Calder Trophy - priset som årets rookie - efter säsongen. Han är dessutom en av de starkast bidragande orsakerna till att Vancouver-fansen på nytt kan drömma om slutspel - och han har gjort att avsaknaden av bröderna Sedin inte har blivit så stor som befarad.  

Årets kanske största överraskning än så länge återfinns dock i Eastern Conference och närmare bestämt i toppen av densamma. New York Islanders framfart har tagit ligan med storm och Barry Trotz manskap har bara släppt in 122 mål, vilket är minst antal i ligan. Samtidigt fortsätter den, i undertecknads tycke, härligaste svenska solskenshistorian för säsongen: 

Robin Lehner, som gjorde en välkänd omstart i såväl karriär som livet i allmänt, har ett facit på 15-7-4 på de 27 matcher (25 starter) han gjort än så länge. Med en GAA på 2,02 och en räddningsprocent på 93,1 är Lehner bäst i ligan i båda kategorierna bland målvakter med minst 25 spelade matcher. Dessutom har han hållit nollan tre gånger, vilket tangerar hans personbästa från förra säsongen. Om Elias Pettersson är på väg mot en Calder Trophy känns Lehner som en kandidat för åtminstone Bill Masterton Memorial Trophy, och om det fortsätter på det inslagna spåret borde han dessutom vara en Vezina Trophy-kandidat. 

Video: NYI-ANA: Lehner håller nollan för Islanders

- Vi började säsongen med en tro på vår coach och ett nytt system och alla har köpt in på det. När man kommer till jobbet varje dag med en tro på det man gör behåller man fokus, sa Lehner i en intervju med New York Times under onsdagen. 

Om flera lag har chans på slutspelsplatser i Western Conference ser det mer stängt ut i Eastern Conference. Från Pittsburgh Penguins, på den andra wildcardplatsen i skrivande stund, ner till Rangers, tre positioner bakom, skiljer det hela nio poäng och den reella kampen om slutspelsplatserna står mellan tio av 16 lag just nu. Såväl Florida Panthers som Philadelphia Flyers halkade efter inledningsvis men båda lagen har varit heta på slutet. Florida kliver in i uppehållet med tre raka segrar men är trots det tio poäng bakom Pittsburgh. I toppen är Tampa Bay på väg mot 127 poäng, vilket skulle vara den delat fjärde högsta poängen för ett lag någonsin.  

En titt i poängprotokollet blir ingen rolig läsning för William Nylander. Sju poäng på 21 matcher var måhända inte vad han hade tänkt sig när han kom tillbaka till NHL och Toronto Maple Leafs efter sin kontraktstvist men tålamod är en dygd och fyra poäng på de senaste två matcherna, samtliga assist, visar att svensken är på väg åt rätt håll. En snarlik poängproduktion står Bostons svensk Jakob Forsbacka-Karlsson för. Den forne Nacka- och Linköpings-junioren har gjort tre mål och sex assistpoäng på 28 matcher och har fått stort förtroende av Bruins-tränaren Bruce Cassidy, som då och då har spelat honom i lagets förstakedja. 

[Läs också: Flames till vila som Western-ledare: "Stolta"]

- Han har haft händerna fulla med det han har gjort och han har svarat upp bra på utmaningen, berömde Cassidy redan i höstas. 

Även Lucas Wallmark i Carolina har gått från klarhet till klarhet och har stått för sex mål och elva assist på de 50 matcher han har gjort. 

Att Nikita Kucherov toppar poängligan är kanske ingen överraskning, men att han är på väg mot 130 poäng är kanske en större överraskning. Dessutom är hela åtta spelare på väg mot en poängtotal över 100 poäng om de fortsätter på det inslagna spåret. Det har inte hänt sedan 1995-96, då tolv spelare passerade 100 poängs-gränsen. Om Kucherov når 130 poäng är det dessutom den högsta individuella noteringen sedan just 1995-96, då Jaromir Jagr (149) och Mario Lemieux (161) var bättre. Mikko Rantanen, som i skrivande stund ligger på andra plats i poängligan med sina 74 poäng, är på väg mot en personlig rekordsäsong. Hans hittills bästa notering är 84 poäng, satt i fjol. 

Även om det nästan är avgjort på sina håll finns det mycket härligt kvar att titta på. 

Inte minst på det individuella planet.