Hörnqvist pålitlig för Pittsburgh

Det är inte lätt att vara den som får de stora rubrikerna i Pittsburgh Penguins. Med storstjärnor som Sidney Crosby, Evgeni Malkin, Phil Kessel och Kris Letang i omklädningsrummet ska det mycket till för att hamna i rampljuset var och varannan kväll.

Men om du frågar spelarna och ledningen i Pittsburgh om Patric Hörnqvist och hans betydelse för laget och dess framgångar så är chanserna väldigt goda att du får höra mycket av det beröm som Hörnqvist kanske inte får på daglig basis i medierna.
I söndagens match mot Dallas Stars var det Hörnqvist som öppnade målskyttet, och satte därmed sitt 20:e mål för säsongen. Det betyder att han gjort 20 mål eller fler de senaste fem säsongerna i rad, och totalt har han nått den noteringen åtta gånger under NHL-karriären. Det ser också ut som om Hörnqvist hittat målformen vid rätt tillfälle - hittills i mars månad har han gjort tre mål på sex matcher. Då bör man också minnas att han missat ett dussintal matcher med skador, och faktum är att han sett till målsnitt är bättre än Sidney Crosby i år. Crosby, som förra året vann Rocket Richard Trophy som NHL:s bästa målskytt.
Hörnqvist är i mångt och mycket det perfekta exemplet på vad som gör Penguins till ett så giftigt lag, och en bra förklaring till varför de vunnit Stanley Cup två år i rad och just nu tuppar Metropolitan Division i jakten på en tredje raka cuptitel. Lagets djup är imponerande, och även om Hörnqvist måhända har en biroll i förhållande till Crosby, Malkin och Kessel så bidrar han med ett djup som få andra lag kan stå upp emot.

Framför motståndarnas mål är Patric Hörnqvist dessutom en av ligans allra bästa spelare.
- Jag kunde bara inte fatta hur mycket stryk han tog framför målburen varje kväll. Han blev nedtacklad och tog sig upp varje gång, och när man spelade mot honom kunde man se att han var riktigt jobbig att spela mot där framme. Nu när man ser det varje dag förstår man varför, sa Sidney Crosby i samband med att Penguins säkrade Patric Hörnqvist i tredjen med Nashville för fyra år sedan.
Just tuffheten framför mål vittnar många motståndare om. Washington-coachen Barry Trotz hade Hörnqvist under flera säsonger i Nashville, och när Penguins och Capitals möttes i slutspelet förra året fanns det ingen tvekan om att Capitals visste vad de skulle ställas emot.
Relaterat material: [Crosby efter milstopen: "En fin siffra"]
- Han är helt hänsynslös och totalt orädd. När jag hade Pekka Rinne i Nashville brukade Hörnqvist ställa upp sig framför Pekka när Shea Weber stod och sköt direktskott. Det tränade vi på varje dag, och där stod han kvar, säger Trotz till NBC Sports om Hörnqvists förmåga att inte låta världens hårdaste slagskott dämpa hans vilja att vinna.
Trotz menar också att Hörnqvist inte heller tvekar att offra sin kropp i de lägena det blir rörigt med returerna, och även tänja lite på gränserna ibland.
- Han ramlar lämpligt över din målvakt ibland, men han är en hungrig spelare på den isytan och han förstår sin roll och vad som gör honom speciell på det området, säger Trotz.

I Pittsburghs stjärnspäckade lag är Hörnqvist inte bara en pålitlig målskytt och känd för sin styrka i slottet i powerplay och fem mot fem. Han är också känd som en stor pådrivare i omklädningsrummet och en mycket viktig kulturbärare.
- Han har varit en så stor del av det här laget och vad det lyckats åstadkomma de senaste säsongerna. Jag tycker det är uppenbart vad han bidrar med till vårt lag, både på och utanför isen. Han kommer med så mycket energi och är en positiv kille, säger Penguins tränare Mike Sullivan till Post-Gazette.
De egenskaperna gjorde också att Hörnqvist tidigare i våras belönades med ett femårskontrakt värt 26,5 miljoner dollar med klubben. Därmed får han chansen att vinna ytterligare ett par Stanley Cup med klubben, och ser ut att få stanna i Pittsburgh resten av karriären - precis som han ville ha det.
- Jag tror att alla som är en del av vårt omklädningsrum uppskattar vad Patric bidrar med, det är ingen som bättre förtjänar ett sådant kontrakt och vi är glada åt att ha honom, säger Penguins tränare Mike Sullivan till Post-Gazette.

Hörnqvist hyllas även av klubbledningen. Pittsburgh har givetvis en utmaning att hålla sig under lönetaket med stjärnor som Crosby, Malkin och Kessel i laget. I det sammanhanget är det extra tydligt hur viktig Hörnqvists specialegenskaper och pålitliga målskytte är för klubben.
- Under min karriär har jag inte skrivit många kontrakt under pågående säsong. Så det visar vad jag och organisationen tycker om Patric, att vi gick in och gjorde det här klart förr snarare än senare. Jag tyckte det var viktigt att både han och vi visste att han kommer att vara kvar här i framtiden, sa Penguins general manager Jim Rutherford om beslutet att förlänga med Hörnqvist.
Det är inte heller bara för den pålitliga målproduktionen säsong efter säsong som Pittsburgh ser värdet i att behålla Hörnqvist för framtiden. Han har ju dessutom lyckats göra mål i två avgörande Stanley Cup-finaler på raken. I San Jose satte han spiken i kistan med sitt mål i tom bur, och i fjolårets final i Nashville var det Hörnqvist som bröt dödläget när hans chanspuck från bakom buren letade sig in i mål via Pekka Rinnes axel och gav Penguins en andra raka Stanley Cup.
Så länge Hörnqvist fortsätter hamra in mål ser Pittsburghs chanser riktigt fina ut.