Hjalmarsson tillbaka: "En stor ledare"

Niklas Hjalmarsson är tillbaka i spel. Efter helgens två matcher hoppas Coyotes att den svenske backens närvaro ska lyfta laget under resten av säsongen.
- Det är en stor ledare i omklädningsrummet. En riktigt bra back som förhoppningsvis kan stabilisera vårt försvarsspel, säger lagets tränare Rick Tocchet.

Arizona Coyotes hade stora förhoppningar när de värvade Niklas Hjalmarsson från Chicago Blackhawks i somras. Den 30-årige Stanley Cup-mästaren skulle stadga upp en defensiv som under fjolårssäsongen släppte in 260 mål. Med bland annat Hjalmarsson på värvningslistan skulle Coyotes ta fler poäng och vara med och utmana om en av slutspelsplatserna i Western Conference.
[Få de senaste svenska NHL-nyheterna genom att följa NHLsv på Twitter och Facebook]
- Vi är väldigt nöjda med att ha fått hit Niklas. Han är en elitspelare och en av NHL:s bästa backar. Han är en krigare som spelat en stor roll i Chicagos tre senaste titlar, sa Coyotes general manager John Chayka till Coyotes hemsida efter att affären gick i lås
Men laget fick en risig start på säsongen och av den svenske backgeneralen har de oturligt nog inte fått ut det de önskade på grund av två segdragna skador. Eksjö-födde Hjalmarsson har missat 26 matcher och inte alls fått bidra på det sättet han velat.

• När man kommer till en ny organisation vill man visa framfötterna och försöka bidra till att ta laget framåt, det har varit tufft att vara borta, säger Hjalmarsson till lagets hemsida om sin långa frånvaro.
  Det har varit en ovanlig situation för Hjalmarsson som bara missat 32 grundseriematcher tidigare i sin karriär. Hjalmarssons första skada kom i matchen mot Philadelphia Flyers den 30 oktober och höll honom borta i tio matcher. Hans andra som kom den 28 november mot Edmonton Oilers och höll honom borta 16 matcher.
  Sedan två matcher är han dock tillbaka i spel till både hans egen och till Coyotes lättnad.
  - Jag är glad över att vara tillbaka. Det har varit riktigt frustrerande. Jag har inte varit borta så länge någon gång innan. Man får tid att tänka och börjar sakna grabbarna. Efter ett tag vill man knappt titta på matcherna för att man har dåligt samvete, säger han.
  Han medger att frånvaron satt sina spår. Efter comebacken mot Edmonton Oilers i fredags erkände han vissa problem med timingen
  - Timingen i matchsituationer var det svåraste. Som back är din "gap control" det viktigaste, säger Hjalmarsson och syftar på att hitta rätt avstånd till sin motståndare för att lättare kunna hantera de olika matchsituationerna.
  - Det kan vara lite svårt i början. Men har man bra kontroll så blir allting mycket lättare. Det är något jag kan förbättra.
  Att Coyotes anser att Hjalmarsson är en vital del av lagets har synts i helgens två matcher. Närmare 20 minuter per match har det blivit för svensken som spelat plus-1 trots att Coyotes släppt in tio mål och förlorat två raka. Fyra mot Oilers i fredags och sex mot Sharks under lördagen.
  Coyotes hoppas nu kunna få ha Hjalmarsson hel och på så vis kunna bygga ett försvarsspel som dels kan göra andra halvan av säsongen lite roligare och kanske allra främst lägga grunden för nästa säsong.
  Arizona Coyotes försvar har potential när det är fullt friskt. Svenske Oliver Ekman-Larsson, nyss uttagen till NHL All Star Game, behöver ingen närmare beskrivning och dessutom finns också Jakob Chychrun, en 19-åring med framtiden för sig. Det är två kollegor till Hjalmarsson som tränare Tocchet kommer litar mycket på.

• De utgör vår defensiva kärna som, när de är friska, kan nå en annan nivå vilket gör att vi kan utmana, säger lagets Tocchet till Coyotes hemsida.
  Alla tre har kontrakt även under nästa säsong. Sedan ska alla förhandla om nya. Hjalmarsson och Ekman-Larsson kan bli unrestricted free agents sommaren 2019 medan Chychrun då blir restricted free agent eftersom han spelar under ett rookie-kontrakt.
  Men det är ett senare problem. Nu gäller det för Coyotes att kunna utnyttja backgeneralen Hjalmarssons kunskaper fullt ut under resten av säsongen.
  - Om vi kan spela på toppen av vår kapacitet så har vi en otrolig stomme där bak. Jag vet vi kan bättre och det vet jag de andra tycker också. Vi kan definitivt bli bättre i försvarsspelet och det är något vi kommer fokusera på i fortsättningen, säger Hjalmarsson till arizonasports.com.