Rookiekollen: Robert Hägg gör avtryck i Flyers

Robert Hägg såg sig själv som en försvarsspelare med förmågan att ge sina lagkamrater energi, särskilt i power play. Men det var innan han blev en fullträff i Philadelphia Flyers backlinje.
Det har visat sig att den 22-årige svensken är bättre på att döda utvisningar och att ge lagkamraterna energi med en jättetackling.

• Jag kom till Nordamerika och såg alla skickliga försvarare som Shayne Gostisbehere och jag tänkte att 'okej, jag kanske måste göra något annat för att stå ut där på blå', säger Hägg. Jag insåg att fysiskt spel och att hålla motståndarna borta var det som hjälpte laget mest.
  [Få de senaste svenska NHL-nyheterna genom att följa NHLsv på Twitter och Facebook]
  Efter 49 matcher är Hägg etta i NHL i tacklingar (171) och främst bland rookies när det handlar om att täcka skott (71) samt tid på isen i numerära underlägen (95,54). Han är tvåa i Flyers i istid i spel fem mot fem (818,19) och delad tvåa med Michael Raffl i plus-minusstatistiken, plus 13.
  - Defensivt ger han inte bort mycket, han spelar fysiskt och ägnar en stor del av tiden på isen att flytta motståndare bort från pucken, säger Flyersbacken Andrew MacDonald. Han spelar enkelt och det är sällan man ser honom hamna i trångmål.
  Hägg (188 centimeter, 93 kilo) var nummer åtta på NHL Central Scoutings internationella lista inför draften 2013. Flyers valde honom i andra rundan, som 41:a spelare totalt; han var den tolfte backen och den andre efter Samuel Morin från Rimouski i Quebec, som gick som elva.
  - Ibland, när han inser att han inte har så mycket att välja på, så håller han pucken vid sargen och väntar på hjälp. Det är bra, säger Flyers målvakt Brian Elliott. Det är viktigt att inte gripas av panik och tvinga fram ett misstag. Han håller sig lugn och låter allt ta sin tid.
  - Och den som går emot honom inser snabbt att han kan ta för sig.
  Två säsonger med Modo i SHL och tre med Flyers farmarlag Lehigh Valley Phantoms i American Hockey League, anser Robert Hägg är de viktigaste hållplatserna på vägen till Flyers.
  - Att lära sig att spela mot vuxna män och att få spela med före detta NHL-spelare som Samuel Påhlsson som jag gjorde i SHL lärde mig massor, både på isen och i omklädningsrummet. Det var stort för mig att få se hur de förberedde sig för varje träning och för varje match.

Det blev 77 matcher i SHL för Hägg och ett mål och sex målpass. Men det var inte förrän han kom till Nordamerika som han insåg att han hade kvaliteter att spela fysiskt.
- Jag har alltid gillat att tacklas och att ta emot en tackling, men jag har inte alltid spelat så, säger Hägg med ett skratt. Det började jag med först här. Jag var 19 och började använda kroppen och insåg snabbt hur effektivt det var.
Att spela i Nordamerika som tonåring lärde Robert Hägg att anpassa sig till de mindre isytorna; en sak han visste allt om men aldrig prövat på.
- Allt gick så mycket snabbare och eftersom de var så mycket närmare målet blev det målchans direkt bara spelarna kom in i den offensiva zonen, säger Hägg. För en försvarare handlar det mycket om hålla vinklarna rätt.
Flyers coach Dave Hakstol är inte förvånad över hur hans rookieback spelar:
- Jag vill inte förminska den roll han spelar hos oss; vi kände att han var redo för NHL efter det han uträttat i AHL, säger Hakstol. Han spelar en stor roll hos oss, speciellt tidigare i år när vi hade så många skador på flera av våra veteraner.
En underkroppsskada på MacDonald tidigare under säsongen gav Hägg chansen i par med Ivan Provorov. Han spelade också med Gostisbehere. Hittills har han skrapat ihop sex poäng (1+5).
- Vi kommer aldrig att bedöma hans spel efter hur många poäng han gör, säger Dave Hakstol. Han är en smart spelare när det handlar om att slå en första passning och att transportera pucken ut ur zonen. Om man tittar noga på honom så understödjer han alltid, och deltar i det offensiva spelet. Så vi kommer aldrig att bedöma hans spel enbart på poängmässiga grunder: som tvåvägsspelare är han alldeles för värdefull för det.