Mogen Boucher har lagt kursen

När Ottawa Senators general manager Pierre Dorion intervjuade Guy Boucher för första gången pratade dom i fyra och en halv timme. Det var drygt ett år sedan och efter ytterligare intervjuer stod det klart att Guy Boucher var den Dorion skulle ha som ersättare till tidigare tränaren Dave Cameron, som fått lämna sitt uppdrag efter att Senators missat slutspelet för andra gången på tre år.

"Jag går mycket på första intrycket och hans första intryck var helt enkelt fantastiskt." sa Dorion till Ottawa Suns Don Brennan den 9 maj 2016. Och känslorna var besvarade från Boucher, som efter tre års frånvaro, var tillbaka i NHL:
"Det kändes som om jag var den han ville ha från första början. Vi klickade direkt."
Men tvivlen utifrån var många. Hur skulle Boucher, med sin erkänt defensiva 1-3-1-uppställning, och Erik Karlsson - en av ligans mest offensiva backar - komma överens? Hur skulle bitarna falla på plats?
Alldeles utmärkt, har det visat sig.
Trots att 1-3-1-systemet inte skördar samma framgångar som det gjorde i mitten av 1990-talet har Boucher vidhållit spelidén och det har visat sig på olika sätt under hans första säsong i Ottawa. Med en tight defensiv sänkte "Sens" antalet insläppta mål per match från 3,01 (247 stycken) under 2015-16 till 2,60 (214) i år. Målsnittet framåt sjönk visserligen också - från 2,87 mål per match (236 totalt) förra säsongen till 2,58 (212) i år. Men defensiven har betalat sig och under en säsong där makten skiftat från Western Conference till Eastern Conference rusade Senators uppåt i tabellen och höjde sig från en femteplats i Atlantic Division (85 poäng) till en andraplats (98 poäng), fem poäng bakom Montreal Canadiens.
Lagkapten Karlsson matchades smartare i grundserien (nästan två minuter mindre per match). Trots det noterades han för 71 poäng på 77 matcher (0,92 poäng per match, näst bäst bland backar) Utöver att han täckte 201 skott (näst flest i ligan) och slutade på +10 i plus/minus.

Men under säsongen i allmänhet, och slutspelet i synnerhet, har röster höjts för att Bouchers system är tråkigt. Men det ger resultat, och Boucher bryr sig inte nämnvärt om vad folk tycker:
"Jag tittar inte på hockey. Jag tränar det." var hans halvt syrliga kommentar efter lagets 0-1-förlust i Pittsburgh.
Bouchers stil kan, utifrån sett, verka lite halvmacho - snudd på arrogant - och det tycks göra att man antingen gillar honom eller inte. Men hans hårda yttre är en bit från sanningen.
Boucher bryr sig om sin omgivning och han har mognat genom åren. I Tampa Bay Lightning - där han var tränare mellan 2010 och 2013 - var han, enligt egen utsago, "med och petade" i det mesta och han lät ofta känslorna ta över. Men nu, fyra år senare har han en annan approach:
"När man är yngre är det enkelt att agera på känsla efter en förlust. Idag vet jag att om jag låter det gå några timmar och jag ser matchen en gång till så kan jag få ett bättre perspektiv på saker och ting." förklarade Boucher för CBC.ca efter en 2-1-förlust mot just Tampa Bay den 19 mars. "Petandet" i det dagliga arbetet har han också tvättat bort:
"Min filosofi är inte att motivera folk. Min filosofi är att aktivera dom." förklarade han för Sportsnet.ca's Ryan Dixon den 25 februari. Med det menar han att han har släppt taget om detaljerna och överlåtit det till specialister på området - som hans assisterande tränare Marc Crawford, till exempel.
Genom åren har Guy Boucher dragit lärdom av vänner och förebilder som legendaren Pat Quinn (1943-2014), Torontos tränare Mike Babcock och Jacques Lemaire - vars 1-3-1-system tog New Jersey Devils hela vägen till Stanley Cup-titeln 1995:
"Jacques kan göra det mest komplexa enkelt. Han får alla - oavsett nivå - att förstå vad som gäller och han ligger alltid före alla andra." förklarade Boucher. Kanske är det just det som har gjort att Bouchers Senators utmanövrerade Boston Bruins i den första rundan, skrällde mot New York Rangers i den andra rundan och nu - efter solklara 5-1 under onsdagskvällen - leder matchserien mot ett synligt frustrerat Pittsburgh Penguins.

En mogen Boucher har gjort att Ottawa har klivit ur skuggan och även om man gick till slutspel med negativ målskillnad var det flera kliv framåt:
"Det här är nog den spelmässigt bästa säsong vi gjort under min tid här. Vi har nog aldrig varit såhär jämna." förklarade Senators svenske lagkapten för CBC.ca den 19 mars.
Under säsongen har Boucher ofta pratat om hur bra gruppen är, vad gruppen har gjort och vad den är kapabel till. Hans tro på gruppen - det inkluderar alla tränare - är stor. Spelarna gör jobbet på isen och tränarna finslipar det som saknas:
"Jag lägger mig inte i detaljerna. Jag är här för att peka spelarna i rätt riktning", menar Boucher, som tycks följa mentorn Jacques Lemaire i fotspåren. 1-3-1-systemet segrade under Lemaire 1995. 22 år senare kan det göra det igen, under Guy Boucher.
Riktningen, kursen, är satt.
En match i taget. Hur det går till får vi se.
Detaljerna är ju trots allt inte så viktiga.