Gustafsson redo att knipa finalplatsen

Montreal Canadiens är nu en seger från Stanley Cup-finalen. En kanske något oväntad utveckling för backen Erik Gustafsson som kom till klubben först i slutet av april, trejdad från Philadelphia Flyers.

Erik Gustafsson har växt i slutspelet i ett Montreal som kvalade in till playoffhockeyn som det poängmässigt (59 poäng) sämsta av de 16 slutspelslagen. Få hockeybedömare gav laget en chans att gå vidare i playoff, först mot Toronto Maple Leafs (Montreal vann med 4-3 i matcher) och sedan mot Winnipeg Jets (4-0). Men nu leder Canadiens med 3-2 i Stanley Cup-semifinalen mot Vegas Golden Knights och kan avgöra och spela hem finalplatsen på hemmais i Centre Bell natten till fredag. Nedsläpp klockan 02.00, svensk tid.
- Jag visste väl inte så mycket om Montreal innan jag kom hit. Det är ett av Original Six-lagen och det har de passionerade fans som det förtjänar. Jag har spelat i Montreal med mina andra lag, och fansen är ju galna här. Nu med restriktionerna kring covid-19 är det kul att se att de 3 500 åskådare vi kan ta in, låter lika mycket som om de vore 10 000, säger Erik Gustafsson. Passionen för hockey i den här staden är helt galen, så det är klart att det är kul att spela här, särskilt på det sätt och på den nivå vi är nu.
Den 29-årige backen från Nynäshamn som fått sin huvudsakliga utbildning som hockeyspelare i Djurgårdens organisation, flyttade över till NHL till säsongen 2015-16 efter två år med Frölunda i SHL. Gustafsson delade de tre första åren i NHL mellan Chicago Blackhawks och farmarlaget Rockford IceHogs och tog en ordinarie plats i Blackhawks först 2018 då han spelade 79 av 82 matcher och gjorde mer än godkända 60 poäng (17+43) från sin backplats.

Efter det har Gustafsson inte varit i närheten av de siffrorna. Men han hoppas fortfarande:
- Jag vill komma tillbaka till att vara den spelare jag en gång var, sade Gustafsson i samband med trejden till Montreal. Jag hoppas att jag kan bli det i Montreal; det är ett väldigt bra lag med bra allround-spelare. Jag är bara glad att få vara en del av det här laget.
2020 skickades Gustafsson till Calgary Flames vid deadline för trejder, men där blev det bara sju matcher innan Gustafsson inför den här säsongen trejdades tillbaka till USA och Philadelphia Flyers. Som vid deadline i sin tur sände honom åter till Kanada, den här gången alltså till Montreal i utbyte mot ett val i sjunde rundan i draften senare i sommar. I Flyers registrerades Gustafsson för tio poäng (1+9) på 24 matcher.

Erik Gustafsson hann spela bara fem matcher (0+2) i grundserien efter ankomsten till Montreal i mitten av april. I slutspelet har han gjort tre poäng (1+2) på tolv matcher och ståtar med +1 i plus-minusstatistiken.
Gustafsson får begränsad speltid, senast mot Golden Knights spelade han 7.33. Men han gör det mesta av sin tid på isen och har visat att han inte enbart är en offensivt spelande back, utan att han också har stora defensiva kvaliteter. Lovorden för Gustafssons defensiva spel har kommit särskilt från inhoppande tränaren Luke Richardson. Extra kul, naturligtvis, eftersom Richardson tidigare var lagets försvarstränare. Sedan huvudcoachen Dominique Ducharme nyligen testade positivt för covid-19 har Richardson tillfälligt tagit över den rollen:
- Det har snackats mycket om att jag inte klarar att spela defensivt. Men jag tycker att jag visat att jag kan det, säger Erik Gustafsson. Jag försöker göra mitt jobb när de kallar upp mig; jag är alltid beredd. Jag gör ett bra jobb just nu, jag spelar tufft framför mål, jag spelar enkelt. Och jag tänker fortsätta att spela så.
Läs också: [Även veteranerna viktiga för Canadiens]
Senast gjorde Gustafsson ett bra jobb mot ett mycket och under matchens gång allt mer frustrerat Golden Knights i matchen mot Canadiens vann med 4-1:
- Vi är på dem, uppe i ansiktet på dem hela tiden. Vi kom in i den här serien som underdogs, och de har mer puck än oss, de gör mer men vi har attityden, vi är på dem hela tiden, vi forecheckar hårt, vi spelar tufft fram vårt mål och i försvarszonen, och våra forwards gör ett bra jobb. Det är kul att se. Det ska bli väldigt roligt att få spela inför våra fans i match 6, säger Erik Gustafsson.
- Vi vet att vi har ett bra läge just nu, men vi vet också att Vegas kommer till Montreal och vet att de måste vinna matchen. Vi kan bara lita till att alla vi gör ett bra jobb; och det jag kan se i vårt lag, i ledarskapet och i hur tajta alla är… det är ett vinnande lag. Alla här är redo för match 6.