Golden Knights stjärnfaktor: William Karlsson

I ett lags jakt på Stanley Cup behövs en katalysator, en stjärna som lyfter lagkamrater, står för avgöranden och som får motståndarna att drömma mardrömmar mellan matcherna. Vegas Golden Knights har fler än en - men här lyfter vi fram William Karlsson:

William Karlsson har blivit "Wild Bill" med hela Las Vegas och är utan tvekan en av fansens favoriter. Efter att ha matchas mer som en defensiv spelare under sina år i Anaheim Ducks och Columbus Blue Jackets, exploderade forwarden från Märsta under första säsongen i Golden Knights och slutade på tredje plats i skytteligan efter att ha gjort hela 43 mål.

Med 180 poäng (82+98) på 227 matcher ligger svensken på andra plats i Golden Knights poängliga genom tiderna, två poäng bakom ledaren Jonathan Marchessault, och med sina 82 fullträffar är Karlsson lagets främsta målskytt.

Läs också: [Fem anledningar till varför Golden Knights vinner Stanley Cup]

• Det började med att jag fick chansen att spela i en offensiv roll och spela powerplay och så vidare, sa Karlsson till NHL.com/sv om den offensiva produktionen. Tränaren har gett mig jättemycket förtroende så jag har bara försökt ta chansen och betala tillbaka. Sedan har jag ju haft väldigt bra medspelare också som jag klickat med.

Första säsongen i Vegas avslutade Karlsson grundserien med 78 poäng (43+35) på 82 matcher och en förstaplats i svenskarnas poängliga. Under förra säsongen blev det 56 poäng (24+32) på 82 matcher, och när den nuvarande säsongen haltades den 12 mars på grund av oroligheterna kring coronaviruset, stod Karlsson noterad för 46 poäng (15+31) på 63 matcher.

Man kan lugnt konstatera att Vegas träffade rätt när man valde att plocka Karlsson från Blue Jackets i expansionsdraften 2017. Efter att ha skrivit på ett ettårskontrakt inför fjolårssäsongen, kritade Karlsson på ett åttaårskontrakt i somras värt 47,2 miljoner dollar (5,9 miljoner i lönetaksträff).

• Jag skulle ljuga om jag inte sa att jag är nöjd, sa Karlsson efter att det nya kontraktet var påskrivet. Om man ser tillbaka på när jag var i Columbus eller Anaheim så tror jag inte att någon här, inklusive jag själv, trodde att jag skulle stå här och skriva på ett kontrakt som detta. Jag är bara glad över att jag fått chansen att visa både för mig själv och för alla andra vilken typ av spelare jag kan vara.

• Jag tro det var skönt för honom att han fick kontraktet undanstökat, det får en spelare att känna sig mer bekväm, sa Golden Knights dåvarande tränare Gerard Gallant till Las Vegas Review-Journal i vintras. Han har spelat bra hockey för oss. Han har varit bra över hela rinken, offensivt som defensivt.

Golden Knights låg på första plats i Pacific Division med 86 poäng på 71 matcher när säsongen pausades, och under ligans Return to Play förslag kommer man tampas med de andra topplagen i Western Conference om seedning i Stanley Cup Qualifiers.

Resan som laget gjort under en extrem kort tid är något speciellt. Det är sällan ett expansionslag har varit slagkraftiga direkt från början, och Golden Knights satte alla möjliga sorters rekord och blev första laget att nå final under sin debutsäsong.

• Det har varit en jäkligt häftig resa, sa Karlsson om tiden i Vegas. Vi kommer ju alla ihåg första året och hur speciellt det var. Visst, det var ett bittert slut men det var coolt att se hur bra vi faktiskt var när ingen trodde på oss. Sedan allt ute i samhället och hur folk började stötta oss och hur populära vi faktiskt blev.

Fansen har flockat till T-Mobile Arena och gjort Golden Knights till en av de hetaste, om inte den hetaste, biljetten i hela Las Vegas. Karlsson har tillsammans med Mark Stone och Max Pacioretty bildat en riktigt vass förstakedja för laget. Trion har kombinerat för 175 poäng denna säsongen och kommer att spela en avgörande roll om Vegas skall gå hela vägen och vinna Cupen.

Karlssons målskytte må inte ligga på samma nivå som den gjorde under första säsongen, men han har etablerat sig som en legitim förstacenter o ligan, och spelar en viktig roll för Vegas med sina defensiva egenskaper vilket ger utrymme till lagkamraterna.

• Så länge jag bidrar känns det bra, sa Karlsson till Las Vegas Review-Journal. Det är inte raketforskning. Det är hockey. Det är oturligt att målen inte har kommit men assists är en del av ett mål och så länge som jag gör poäng är det bra.