NHL Global Series - återigen en succé

PRAG --- Solen lyste med sin frånvaro i den tjeckiska huvudstaden under lördagen. Men vad gör det när det strömmade ut nästan 18000 upprymda själar från O2 Arena under fredagen, med energi nog att lysa upp staden under hela helgen. Fans från hela Europa hade kommit för att se årets första grundseriematch på europeisk mark, och det blev en inramning som bara bevisar fakta: NHL Global Series är en succé. För alla.

NHL's satsning på tävlingsmatcher utanför Nordamerika fortsätter med oförminskad styrka. Efter sex års uppehåll är detta tredje året i följd som matcher ur ligans grundserie placeras på europeisk mark. Årets upplaga är tvådelad och den första delen är nu avklarad. Med start i Lausanne respektive Berlin kom Philadelphia Flyers och Chicago Blackhawks till Prag - dit NHL återvände för första gången sedan 2011 - för att göra upp om säsongens första två poäng. Lagens resor hit har varit lärorika för många inblandade - och en annorlunda chans för spelarna att svetsas samman inför säsongen. Från läktarna har mottagandet varit varmt och kärleksfullt, men:
- Jag tror inte att killarna här hade insett hur fansen är här i Europa och vilken atmosfär det är kring matcherna, skrattade Flyers Oskar Lindblom med en svepande gest ut över omklädningsrummet. Lagkamraten Travis Sanheim log stort när NHL.com/sv frågade om upplevelsen med den europeiska publiken:
- Det var väldigt annorlunda, skrattade han. Det är en helt otrolig stämning på matcherna. Dessutom var vi på en fotbollsmatch häromkvällen. Att få se hur fansen är här… det är otroligt, sa han.

Försäsongen syftar till att bygga lagen inför vad som komma skall, det gäller både på och utanför isen. Men istället för att spendera de sista dagarna inför säsongspremiären hemma på träningsanläggningarna har spelarna rest genom det vackra mellaneuropa, vilket har bjudit på upplevelser och gjort att lagen kunnat ladda lite mer "skyddat".
- Här har vi kunnat vara mer själva och spendera tid enbart med laget. Det har varit nyttigt, menade Sanheim som uppskattade allt han fått se under de dagar han varit i Europa.
Läs också: [Nylander målskytt i Hawks-debuten]
- Det har varit fantastiskt. Lausanne och Schweiz var helt otroligt vackert och det här är mitt första besök i Prag, sa forwarden Kevin Hayes. Lagkamraten Ivan Provorov hade visserligen varit i Prag tidigare - "men det var nio år sedan, så det här är nästan första gången". Och den här gången hade han med sig en alldeles speciellt guide: Jakub Voracek.
- Nu har vi varit här i "Jakes" hemland och han har visat oss runt lite. Det har varit helt otroligt, sa Provorov och log från öra till öra.
Just Voracek har varit i händelsernas centrum och han är måhända det levande beviset för att det betyder mycket för spelarna att få spela NHL-matcher inför sina fans, och familjemedlemmar, i sitt hemland.

• Jag har spelat med Jakub Voracek i många år. Han har länge sagt att han vill spela en match här i Tjeckien, så det är en speciell grej för honom. Och är det speciellt för honom så är det speciellt för oss alla, berättade Claude Giroux.
  Han fick medhåll av Chicago Blackhawks forward Alex Nylander. Nylander, ny för året i Chicago, menade att det har varit en otrolig upplevelse och en perfekt start på hans tid i laget:
  - Det har varit oerhört bra för mig att lära känna boysen på det här sättet, berättade han.
  Målvakten Robin Lehner höll med om det, men menade att han själv hade lite svårt med tidsomställningen och att han därför nu såg fram emot att komma hem till USA igen.

Klart är att NHL kommer att fortsätta att placera matcher i Europa. Så mycket vet vi. Det sa ligans vice kommissionär Bill Daly på en presskonferens under fredagen. Han kunde inte specificera några destinationer för 2020-21 ännu men hoppades att kunna göra det i Stockholm om ungefär en månad. Men klart är att Tjeckien är ett land NHL, och Daly, gillar.
- Vi har nått framgång genom att föra matcherna hit till Prag. Tjeckien är en speciell plats, vi har varit här förut och vi har haft matcher här tidigare. Hockeyn har stor betydelse här och det är alltid bra att flytta matcher till ett land där hockeyn betyder något.
Stockholm, ja. Det första kapitlet av NHL Global Series avslutades i och med fredagens publikfest i O2 Arena där 17 463 åskådare - den högsta publiksiffran för hockey i Prag - fick se sju mål och en hockeyuppvisning i världsklass. Global Series fortsätter dock i Sverige den 8 och 9 november då Tampa Bay Lightning och Buffalo Sabres kommer till den svenska huvudstaden för att spela två matcher i Globen.
Få de senaste nyheterna från NHL på Twitter via [@NHLsv]
- Vi är väldigt tacksamma över den respons vi har fått från Stockholm och båda matcherna är utsålda igen, myser Daly.
- Fansens vilja att komma och se våra matcher har varit helt otrolig och från det att vi, efter ett uppehåll, började ta matcher till landet igen har vi sålt slut matcherna där. Det visar på hockeyns storhet, och till viss del även NHL's storhet, i Sverige.
Säsongen är ung. Hockeyfesten har bara börjat. NHL lämnar Prag för den här gången med idel glada miner. Om en månad fortsätter den internationella festen.
I Sverige.
Igen.