Fysisk inledning på Stanley Cup-slutspelet

Det fysiska spelet har stått i centrum under inledningen av Stanley Cup-slutspelet. Intensiteten under de inledande matcherna och frekvensen av tacklingar har skruvats upp rejält i jämförelse med grundserien nu när jakten på Stanley Cup-pokalen inletts.

Vi har fått se rejält med fysiskt spel under de första matcherna, och den trenden fortsatte natten till onsdag svensk tid. Matchen mellan Minnesota Wild och Vegas Golden Knights innehöll 109 tacklingar, medan Pittsburgh Penguins och New York Islanders stod för 83 tacklingar. Och i derbyt mellan Florida Panthers och regerande mästarna Tampa Bay Lightning delades 79 tacklingar ut.
Golden Knights kvitterade till 1-1 i matcher hemma i T-Mobile Arena genom att besegra Wild med 3-1. Laget stod för 63 av tacklingarna i matchen, där Ryan Reaves var mest framstående med sina tio tacklingar. För Wild var det svenske Joel Eriksson Ek som använde kroppen mest med nio tacklingar.
Läs också: [De stora stjärnorna glänser i slutspelet]
- Vikten av vad som står på spel vid denna tiden på året gör att killarna är taggade, säger Golden Knights tränare Peter DeBoer till NHL.com/sv. Det fysiska spelet är en stor del av sporten just nu, det är inget man kan sticka under stol med. Det är inget tillfällighet att Tampa Bay vann förra året efter att ha adderat ett par fysiska spelare till sin laguppställning.
- Både vi och Minnesota är uppbyggda på samma sätt med flera stora och fysiska spelare. Det är där ute och gör sin grej. Det är grym hockey som är kul att se på.
De två inledande matcherna mellan Golden Knights och Wild har präglats av det fysiska spelet, kombinerat med en del gnabb efter avblåsningar vilket hör till vanligheterna när det vankas slutspel. Wilds tränare Dean Evason säger att det dels beror på hur jämnt det är mellan lagen.
- Vi matchar varandra väldigt väl. De har en tuff grupp och jag tycker att vi har en tuff grupp, säger Evason till NHL.com/sv. Vi vill fullfölja alla våra tacklingar och det spelar ingen roll om det är första matchen i grundserien eller i slutspelet. Detta är en del av slutspelshockeyn och det har varit roligt att se på och få coacha, och vi ser fram emot att fortsätta på samma sätt.
De amerikanska lagen i slutspelet har haft lyxen att kunna ha supportrar på plats, något som Lightnings tränare Jon Cooper tror spelar en stor roll när det kommer till att skapa stämning och ge extra adrenalin till spelarna.

• Det är mycket som spelar in, men det råder ingen tvekan om att fans i arenan ger matcherna extra mycket intensitet, säger Cooper till NHL.com/sv. Min gissning utan att ha det på papper, är att det är fler tacklingar i första perioden och att det går ner efter det. Men fansen är definitivt en faktor. Sedan kan man nog lägga till att lagen spelat varandra många fler gånger denna grundserien.
  - Vi har spelat mot samma sju lag och jag tror att det spelar in. Om man spelar mot en motståndare som man inte är lika van vid att se så kanske man spelar lite mer passivt för du vet inte exakt vad du kan förvänta dig. I matcherna mot detta motståndet så har man ingen period där man känner på varandra för alla känner varandra väl. Det är nog de två största skälen till att vi sett fler tacklingar och mer fysiskt spel.
  Även Nashville Predators tränare John Hynes var inne på linjen att fansen ger en extra dimension till matcherna. I Predators första möte mot Carolina Hurricanes hade 12 000 personer tagit sig till PNC Arena.
  - Jag tror att lagen är taggade på att spela och med fler fans på läktarna så blir det hetare känslor, säger Hynes. Man har även mött lagen åtta gånger redan under grundserien så det finns redan lite agg och mer rivalitet mellan lagen. Det har varit ett tufft år för alla att ta sig till denna punkten. Många uppoffringar från spelare, ledare, media och fans med tanke på vad som pågått i världen med pandemin.

Pittsburgh Penguins tränare Mike Sullivan ser det fysiska spelet som en naturlig del av slutspelshockeyn, och att det är lika för samtliga lag som tagit sig till slutspel.
- Anledningen är att alla spelare som är här nu är fullt investerade både fysiskt och mentalt och försöker att vinna matcher. Det fysiska spelet är en produkt av det. Vår serie är inte annorlunda. Det är en del av vad som gör slutspelshockey spännande och jag tycker att våra spelare har klivit fram på ett bra sätt. Vi kommer fortsätta spela på det sätt som tillåter oss att vara framgångsrika, säger Sullivan.
Det mesta pekar på att vi kommer fortsätta att kunna se fram emot hårda bataljer mellan lagen under resten av slutspelet tills ett mästarlag är krönt.