Från champagnehockey till igelkottsförsvar

De beskrevs länge som ett av de mest sevärda lagen i ligan. Med kreatörer som Tyler Seguin, Jamie Benn och John Klingberg gjorde Dallas Stars sig känt som ett lag som spelade snabb, kreativ och underhållande hockey. Problemet var bara att mitt i all den där offensiva skaparglädjen saknades balansen mellan försvar och anfall. I alla fall till dess att Jim Montgomery kom in i organisationen.

Med den före detta collegecoachen i båset den här säsongen har Dallas Stars blivit ett annorlunda lag. Föregångaren Ken Hitchcock lyckades visserligen sänka antalet insläppta mål, men Montgomery har tagit det till en annan nivå. Med hans spelsystem har laget blivit betydligt tätare samtidigt som de offensivt skickliga spelarna fått en frihet under ansvar som gjort laget mer svårspelat.
Under grundserien var Dallas Stars det lag som släppte in näst minst antal mål efter New York Islanders. Det är en defensiv stabiliteten som har följt med laget in i slutspelet.

Innan John Klingberg dödade den sex matcher långa serien mot Nashville Predators i första rundan släppte Stars bara in elva mål. Alltså blott två mål per match. En nyckel till det var spelet i boxplay. Stars släppte inte in ett enda mål i numerärt underläge på 15 försök för Nashville.
- Ditt penalty kill är riktigt bra när spelarna offrar sig och är noggranna med sina klubbor. I den här matchen åt de puckar på löpande band. Jag vet inte hur många puckar som Ben Lovejoy, Esa Lindell och Roman Polak täckte, men även våra forwards bidrog. De arbetade väldigt bra tillsammans och alla visste vad de skulle göra, sade Jim Montgomery.
Dessutom begränsade Dallas Stars motståndarnas fruktade toppkedja med Filip Forsberg, Ryan Johansen och Viktor Arvidsson till två ynka mål. Arvidsson lämnade faktiskt hela serien poänglös.
- Jag tycker att vi var det bättre laget under i stort sett hela matchserien. Vi spelade ut dem i match efter match, möjligtvis med undantag för den första matchen, sade målvakten Ben Bishop till NHL.com/sv efter nattens 2-1-vinst där han stoppade 47 skott.

Bishop har givetvis varit en stor del i framgången även han. Den storvuxne amerikanen sajnades till ett ifrågasatt sexårskontrakt sommaren 2017, men har gett Dallas precis vad de behöver mellan stolparna. Han delade rätt broderligt på starterna i grundserien med kollegan Anton Khudobin, vilket visade sig vara ett framgångsrecept. Bishop hade bäst räddningsprocent av samtliga målvakter i ligan med sina 93,4 på 46 matcher och nominerades i förra veckan till Vezina Trophy som ligans bästa keeper.
En fräsch Bishop har fortsatt spela bra hockey i slutspelet. Bortsett från ett par missar i match tre har 32-åringen överglänst Pekka Rinne i Nashvilles kasse och stoltserar med en räddningsprocent på 94,5 efter sex slutspelsmatcher.
- Det här är otroligt stort, speciellt för våra fans som har varit ryggraden för oss hela säsongen. Att få göra det här inför dem är väldigt speciellt, sade Bishop.
Läs också: [Dallas slår ut Nashville med 4-2 i matcher]
För målvakten väntar ännu något speciellt. I den andra rundan ställs Dallas Stars mot St. Louis Blues. Det är klubben som draftade Ben Bishop i tredje rundan 2005 - och tillika staden där han växte upp. Bishop tillhörde Blues organisation mellan 2008 och 2012, innan han trejdades till Ottawa Senators.
- Det är min hemstad det, så givetvis kommer det här att bli speciellt för mig. Men nu ska vi njuta av den här kvällen och sedan göra oss redo för ett väldigt talangfullt lag lag som har spelat väldigt bra hockey i St. Louis, sade Bishop.
Dallas Stars har nu chansen att ta sig till konferensfinal för första gången sedan 2008, när man förlorade mot blivande mästarna Detroit Red Wings. Men som Bishop är inne på står det ett mycket starkt lag i vägen för den drömmen. St. Louis Blues har gjort en enastående resa under säsongen och lyckades sluta trea i Central Division efter att ha varit näst sämst i hela ligan så sent som i slutet av november.
Efter att ha slagit ut en tänkbar Stanley Cup-kandidat i Winnipeg Jets i första rundan har laget visat att de menar allvar.
[Här kan du läsa allt från serien NSH-DAL]
- Om man ser sig omkring i ligan märker man att alla som har tagit sig till slutspel har engod chans att vinna. Man har sett en hel del förstaseedade lag bli utslagna, säger övertidshjälten John Klingberg apropå favoriterna som fallit i första rundan.
- Vi visste exempelvis att Nashville var ett riktigt bra lag, men vi visste också att vi kunde hålla jämna steg med dem och jag tyckte att vi hade en riktigt bra matchplan i den här serien som vi följde till punkt och pricka.
Däri ligger också nyckeln till framgång i andra rundan. Om Dallas Stars fortsätter att spela sitt tajta försvarsspel, är tuffa att få hål på i boxplay, får målvaktsspel i världsklass från Bishop och offensiva bidrag från spelare som Klingberg, Seguin, Benn och Radulov… Då är det ingenting som säger att det här laget inte kan gå hela vägen. Och kanske vinna sin första Stanley Cup sedan 1999.